Stoney St. Claire

Note d’archive

Leonard L. St. Clair est né en 1912 à Bluefield, Virginie-Occidentale, dans une famille de mineurs de charbon. À l'âge de quatre ans, il a contracté ce que les sources publiées appellent le plus souvent polyarthrite rhumatoïde, parfois rhumatisme articulaire aigu. Son père a dépensé les économies de la famille pour un long traitement à l'hôpital Johns Hopkins de Baltimore, où le garçon a commencé à dessiner. Stoney a utilisé un fauteuil roulant pour le reste de sa vie, et sa croissance a été freinée. Le carnaval l'a pris avant le métier. À quinze ans, en 1927, il a rejoint le spectacle secondaire du Cole Brothers Circus en tant que cracheur de feu. En 1928, alors que le cirque jouait à Norfolk, Virginie, il a visité le quartier des tatoueurs de East Main Street, la même rue de Norfolk où August "Cap" Coleman est documenté dirigeant des magasins à partir de 1918. Les récits divergent sur la manière exacte dont il a obtenu son premier équipement. Une version raconte que le tatoueur résident lui a donné du matériel excédentaire lorsque le cirque a quitté la ville. La date de début de 1928 et le cadre de Norfolk et Coleman sont présents dans les sources réputées, et "tatouage depuis 1928" est la date que Stoney lui-même a utilisée sur la page de titre de son livre. Pendant le demi-siècle suivant, il a travaillé de manière itinérante avec des cirques et des carnavals, avec des arrêts documentés incluant Little Rock, Miami, Hopkinsville dans le Kentucky, La Havane et Porto Rico. Le cirque hivernait à Tampa, Floride, et il y a ouvert son premier magasin permanent en 1936. Il a dirigé un magasin à Biloxi, Mississippi, de 1950 à 1957, période qui a produit une grande partie du flash peint à la main survivant. Son dernier magasin, le mieux documenté, a fonctionné à Columbus, Ohio, de 1970 jusqu'à sa mort en 1980, sur High Street dans le quartier maintenant appelé Short North. L'enseigne disait "Stoney Knows How: Tattooing by the Teacher of the Art", la phrase qui a titré son livre et son film. Ce travail lui a survécu sous forme d'objets physiques. Un corpus quasi complet de son flash peint à la main des années Biloxi et Columbus, avec des pochoirs, des machines et des éphémères de magasin, a été acquis auprès d'un parent de St. Clair par le collectionneur de Columbus Joey Knuckles. Il a été publié sous le nom de la série "Stoney" St. Clair Rediscovered Flash en plusieurs volumes. C'est le principal vestige connu de sa main. Ce qui rendait Stoney distinct, c'était la documentation. Le folkloriste Alan B. Govenar a transcrit et édité son histoire de vie parlée dans Stoney Knows How: Life as a Tattoo Artist, publié par l'University Press of Kentucky en février 1981 et réédité par Schiffer Publishing en 2003 et 2023. C'est le livre à la première personne le plus complet jamais publié sur un tatoueur de carnaval américain du milieu du XXe siècle. Le documentaire compagnon, Stoney Knows How (1981, 29 minutes), a été réalisé par Govenar et Pacho Lane avec la cinématographie de Les Blank. Il capture Stoney au travail à Columbus, y compris son tatouage à main levée de Don Ed Hardy, un rat dans un chapeau haut de forme sur la jambe de Hardy. Vincent Canby a critiqué le film dans le New York Times le 11 novembre 1981. Sa carrière est le pont documenté. L'arc allait des magasins de rue de Norfolk de Cap Coleman et Charlie Wagner, le monde de la côte Est de la fin des années 1920, à la génération de la Renaissance de la fin des années 1970 autour de Hardy. Le tatouage de Hardy à l'écran est le point le plus cité de ce passage générationnel, un ouvrier transmettant le métier sur film. Plusieurs affirmations plus audacieuses ne tiennent pas. La naissance à Lawrenceburg, Indiana, est réfutée par les registres de Bluefield. Une origine dans un centre de réforme juvénile pour son art, un mandat auprès du "Texas Kid" Frank Crouch, une période à La Nouvelle-Orléans, et un placement de son matériel au Smithsonian sont tous non vérifiés dans les sources publiées consultées. L'arc principal, de la Virginie-Occidentale à Tampa, puis à Biloxi et Columbus, le début en 1928 avec Coleman, le livre et le film de 1981, est vérifié dans plusieurs sources indépendantes.

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