L'ankh est un hiéroglyphe égyptien ancien qui signifie "vie". Une boucle placée au-dessus d'une barre horizontale et d'une tige verticale, c'est la croix connue en latin sous le nom de croix ansée, la "croix avec une poignée". Pendant environ trois mille ans en Égypte pharaonique, des dieux et des déesses étaient représentés tenant l'ankh au nez ou aux lèvres des rois, offrant le souffle de vie. Après la conversion de l'Égypte au christianisme, les chrétiens coptes ont adopté l'ankh comme une forme de la croix, joignant la résurrection du Christ à l'ancienne promesse de vie éternelle. À la fin du XXe siècle, le symbole a trouvé un nouveau public très différent dans la sous-culture gothique occidentale, porté par le film de 1983 La faim et par l'ankh argenté que Death porte dans Le marchand de sablede Neil Gaiman. L'ankh est un symbole sacré d'une culture et d'une foi historiques spécifiques, et un tatouage de celui-ci s'inscrit dans cette histoire, que le porteur le veuille ou non.

Que signifie un tatouage d'ankh ?

Un tatouage ankh signifie le plus souvent la vie, et par extension la continuation de la vie au-delà de la mort. L'ankh est le signe hiéroglyphique égyptien antique pour "vie", et c'est son sens principal et le mieux documenté. Parce que les Égyptiens considéraient l'existence terrestre comme une étape d'un voyage éternel, l'ankh signifie aussi l'immortalité et la promesse de l'au-delà. Après l'Antiquité tardive, il a acquis une seconde signification, chrétienne, en tant que croix ansée, la croix à poignée adoptée par les chrétiens coptes d'Égypte. Une troisième signification, moderne, provient de la sous-culture gothique occidentale, où l'ankh est devenu un emblème esthétique dès le début des années 1980. La signification qu'un tatouage ankh porte dépend de l'histoire sur laquelle le porteur s'appuie.

D'où vient l'ankh ?

L'ankh est l'un des plus anciens symboles utilisés en continu au monde. Il apparaît dans l'écriture égyptienne dès la Période prédynastique, vers 3000 av. J.-C., et est resté en usage constant tout au long de l'histoire pharaonique. C'est d'abord un hiéroglyphe, puis un emblème : le signe épelait les consonnes du mot égyptien pour "vie" (ʿnḫ), et à partir de cette racine linguistique, il est devenu le raccourci visuel de la vie elle-même. Les artistes égyptiens le plaçaient dans les mains des divinités, qui le tenaient par la boucle et le tendaient vers le nez ou la bouche d'un roi, un geste qui signifiait l'octroi du souffle de vie. Lorsque l'Égypte est devenue chrétienne dans l'Antiquité tardive, l'église copte a conservé la forme en tant que croix ansée.

L'ankh est-il identique à une croix chrétienne ?

Pas à l'origine, et la relation est une adoption plutôt qu'une identité. L'ankh est bien plus ancien que le christianisme et appartenait à la religion égyptienne antique pendant environ trois mille ans avant toute utilisation chrétienne. Lorsque l'Égypte s'est convertie, les chrétiens coptes ont reconnu dans l'ankh une forme qui portait déjà la signification de vie éternelle, et ils l'ont adopté comme une variante de la croix, la croix ansée. Dans cette lecture chrétienne, la croix droite rappelle la crucifixion et la boucle rappelle la vie éternelle, ainsi le symbole fusionne le sacrifice du Christ avec la promesse égyptienne plus ancienne. L'ankh et la croix latine standard sont donc liés par un emprunt délibéré, non par une origine commune.

Que signifie la boucle sur l'ankh ?

Honnêtement, personne n'est certain, et les explications genrées qui circulent largement doivent être traitées avec prudence. Les égyptologues ne s'accordent pas sur l'objet physique que le signe original représentait. Les propositions savantes les plus citées sont qu'il représente un nœud de tissu ou de roseaux, ou, dans une théorie du début du XXe siècle associée à Battiscombe Gunn et Alan Gardiner, une lanière de sandale, puisque le mot égyptien pour sandale partage une racine avec le mot pour vie. Aucune proposition n'a remporté l'adhésion générale. L'affirmation populaire selon laquelle la boucle est un utérus et la barre un phallus, de sorte que l'ankh encode une union des forces féminines et masculines, remonte à Thomas Inman, un mythologue amateur du XIXe siècle, et n'est pas soutenue par l'égyptologie dominante. Il est préférable de le considérer comme du folklore plutôt que comme une signification établie.

Est-ce une appropriation culturelle de se faire tatouer un ankh ?

L'ankh est un symbole sacré d'une culture et d'une foi spécifiques, la religion égyptienne antique, et plus tard un symbole dévotionnel du christianisme copte, il est donc bon de le porter avec conscience plutôt que comme une décoration générique. La position honnête est que l'ankh n'est pas un symbole fermé ou initiatique comme le sont certains marquages indigènes vivants, et que la religion égyptienne antique n'a pas de clergé continu qui restreint son usage aujourd'hui. C'est aussi un symbole de signification vivante pour les chrétiens coptes, pour les praticiens des traditions spirituelles Kémites, et pour de nombreuses personnes d'ascendance africaine qui le portent comme marqueur d'héritage. L'approche respectueuse consiste à savoir ce que le symbole signifie et d'où il vient, à éviter de le juxtaposer avec des clichés "d'Égypte exotique" sans rapport qui aplatissent la culture, et à reconnaître que pour certaines communautés, il s'agit de foi et d'ascendance plutôt que d'esthétique. Connaître la tradition d'origine est toute la courtoisie.

L'ankh dans l'Égypte ancienne

L'ankh appartient d'abord à la langue écrite de l'Égypte antique. En tant que hiéroglyphe, il portait le son du mot ʿnḫ, "vie", et les scribes égyptiens l'utilisaient constamment à cette fin. De l'écriture, il est passé dans l'art et l'architecture en tant qu'emblème autonome, et là, il est devenu l'une des images définissant la religion pharaonique. La datation est sûre : le signe est attesté dès la Période prédynastique, vers 3000 av. J.-C., et il est resté en usage actif pendant environ trois millénaires, ce qui en fait l'un des symboles les plus durables de l'histoire humaine. Cette datation est bien établie dans les sources encyclopédiques et égyptologiques.

L'utilisation la plus reconnaissable de l'ankh dans l'art égyptien est le geste d'offrande. Les divinités, y compris des figures telles qu'Isis, Osiris et le dieu soleil, étaient représentées tenant l'ankh par sa boucle et le tendant vers le nez ou la bouche d'un roi. Le geste signifiait le don de la vie, le souffle divin qui soutenait le souverain et, par extension, le monde ordonné. L'ankh dans ce contexte n'est pas une décoration. C'est une déclaration de théologie en un seul signe : la vie est un don détenu par les dieux et conféré au roi.

Les Égyptiens intégraient également l'ankh dans des objets quotidiens et funéraires. Les miroirs et leurs étuis étaient parfois faits en forme d'ankh, et le même hiéroglyphe pouvait signifier "miroir" ainsi que "vie", un jeu de mots qui liait la surface réfléchissante à la vitalité et à l'au-delà. L'exemple le plus célèbre qui subsiste est l'étui de miroir en forme d'ankh en bois doré provenant de la tombe de Toutânkhamon, découvert par Howard Carter en 1922 dans la Vallée des Rois. L'étui était recouvert d'or et incrusté de pierres semi-précieuses, et bien que le miroir qu'il contenait ait été volé dans l'Antiquité, l'étui lui-même subsiste comme une démonstration claire que l'ankh donnait forme à de vrais objets, pas seulement à des bas-reliefs. Ceci est bien documenté dans de nombreuses sources muséales et de référence.

Ce que l'ankh représentait à l'origine, avant de devenir le signe de la vie, est véritablement non résolu, et les savants restent divisés. Les égyptologues du début du XXe siècle, Battiscombe Gunn et Alan Gardiner, ont soutenu qu'il représentait une lanière de sandale, se basant en partie sur une racine linguistique commune. D'autres savants l'ont interprété comme un nœud de matériau flexible tel que du tissu ou des roseaux, soulignant les formes anciennes où l'élément inférieur apparaît comme deux longueurs séparées. Une lecture de 2004 par Andrew Gordon et Calvin Schwabe a proposé une vertèbre thoracique vue de dessus. Aucune de ces hypothèses n'a fait consensus. Le son et la signification du signe sont certains ; l'objet d'origine ne l'est pas.

Des pharaons à la croix copte

L'ankh n'a pas disparu lorsque le polythéisme égyptien a décliné. Alors que l'Égypte devenait chrétienne dans l'Antiquité tardive, les chrétiens coptes, l'église égyptienne indigène, ont adopté l'ankh comme une forme de la croix. Sous sa forme christianisée, elle est appelée croix ansée, latin pour "croix avec une poignée". L'adoption avait du sens en soi : un symbole qui signifiait la vie éternelle depuis des milliers d'années était un réceptacle naturel pour la promesse chrétienne de résurrection. Dans la lecture copte, le corps cruciforme rappelle le sacrifice du Christ et la boucle rappelle la vie éternelle, fusionnant les deux idées en une seule image. Cette transition est bien attestée dans les sources encyclopédiques et d'histoire de l'art, bien que le siècle précis de l'adoption soit incertain : elle est parfois donnée comme le IVe ou le Ve siècle de notre ère, et les sources varient sur la date exacte.

La copte croix ansée appartient à l'histoire plus large du symbolisme dévotionnel chrétien oriental en Égypte et dans le bassin oriental de la Méditerranée. La tradition vivante du tatouage copte, la croix de poignet portée comme marque d'identité chrétienne, appartient à une longue lignée de marquages corporels dévotionnels qui incluent les tatouages de pèlerinage chrétien du bassin oriental de la Méditerranée et la famille Razzouk de Jérusalem, l'institution vivante la plus documentée du tatouage dévotionnel chrétien oriental. L'ankh-comme-croix se situe au pivot historique entre la religion pharaonique et le christianisme égyptien, ce qui explique en partie son poids en tant que symbole.

Il convient d'être précis sur la portée. Les anciens Égyptiens n'ont pas documenté le tatouage de l'ankh sur la peau de la manière dont les traditions ultérieures tatouent leurs emblèmes. Le tatouage égyptien est lui-même attesté, sur des momies prédynastiques et pharaoniques, et l'Atlas couvre ce registre à tatouage ancien Egyptian, mais la vie ancienne de l'ankh se situait dans l'écriture, le relief, la joaillerie et les objets rituels plutôt que sur le corps. L'ankh en tant que tatouage est un phénomène moderne, s'appuyant sur la signification ancienne plutôt que de perpétuer une ancienne pratique de tatouage.

L'ankh dans la culture moderne et gothique

La carrière moderne la plus visible de l'ankh a commencé dans la sous-culture gothique occidentale au début des années 1980. Deux objets culturels ont fait le plus gros du travail. Le premier est La faim, le film de vampires de 1983 réalisé par Tony Scott et mettant en vedette Catherine Deneuve, David Bowie et Susan Sarandon, dans lequel un pendentif ankh à lame est utilisé pour tuer, et dont l'ouverture présente le groupe Bauhaus interprétant "Bela Lugosi's Dead". Le film est devenu une pierre angulaire de l'esthétique gothique. Le second est la bande dessinée de Neil Gaiman Le marchand de sable, dans laquelle Death, l'un des personnages les plus aimés de la série, porte un grand ankh en argent sur un collier ; le look est devenu instantanément emblématique et aurait été inspiré en partie par une vraie femme, Cinamon Hadley, qui portait un tel ankh. Par ces courants et d'autres similaires, l'ankh est devenu, comme le disent les écrivains gothiques eux-mêmes, le jeton religieux de choix pour la sous-culture. Cette lignée est bien documentée dans de multiples sources d'histoire culturelle.

L'ankh gothique est une signification moderne authentique, pas une mauvaise interprétation à corriger, mais c'est une signification différente des significations anciennes et coptes. Un porteur attiré par l'ankh par l'esthétique gothique participe à une tradition sous-culturelle de quarante ans superposée à une tradition sacrée de trois mille ans. Les deux peuvent être vrais pour le même tatouage. L'utile est de savoir quelles couches sont en jeu.

Une autre branche d'utilisation moderne est l'ankh comme symbole du patrimoine africain et de la réappropriation. L'ankh est porté par certaines communautés afro-américaines et par les praticiens des traditions spirituelles Kémites comme marqueur de fierté ancestrale et de connexion à la civilisation africaine antique. Cette utilisation est documentée et sincère, et c'est une raison pour laquelle le symbole ne peut être traité comme une décoration neutre. Cette utilisation est bien documentée, bien que le contenu théologique spécifique varie d'un groupe à l'autre.

L'ankh dans le tatouage aujourd'hui

En tant que tatouage, l'ankh est généralement rendu comme une icône unique et nette, ce qui convient à son origine en tant que signe écrit. Les rendus les plus courants se répartissent en quelques familles. Un ankh en linework noir ou gris dans un registre minimaliste ou ligne fine traite le symbole comme un graphique net, souvent petit et placé sur l'avant-bras, le poignet, la nuque, derrière l'oreille ou sur la poitrine. Un travail noir ankh plus épais souligne le symbole comme une forme solide et audacieuse. La coloration or ou jaune, lorsqu'elle est utilisée, fait allusion aux associations solaires et divines de l'art égyptien, bien que la plupart des tatouages d'ankh modernes soient monochromes. Aucune de ces conventions de placement ou de couleur n'est ancienne ; ce sont des pratiques de tatouage contemporaines, reflétant la manière dont les artistes professionnels appliquent le design plutôt que toute règle historique documentée.

L'ankh apparaît également en combinaison avec d'autres motifs égyptiens, et ces associations portent leurs propres lectures tirées de l'iconographie égyptienne :

Ankh et Œil d'Horus (Oudjat) : une association qui unit la vie à la protection et à la plénitude restaurée. L'Œil d'Horus est lui-même un symbole protecteur majeur dans la tradition égyptienne, lié dans l'esprit populaire à la famille plus large des yeux protecteurs que l'Atlas couvre à le mauvais œil. La combinaison se lit comme la vie sous protection.

Ankh et scarabée : le scarabée, le bousier associé au soleil levant et à la renaissance, s'associe naturellement au thème de la vie et du renouveau de l'ankh. L'Atlas traite de l'iconographie du scarabée en détail à le scarabée. Ensemble, ils se lisent comme vie, régénération et transformation.

Ankh avec des ailes : les représentations ailées empruntent l'imagerie protectrice et enveloppante associée dans l'art égyptien aux figures divines, et se lisent comme protection et soin divins.

Lorsqu'un client pose des questions sur une association non répertoriée ici, le principe est le même que pour tout tatouage composite : chaque élément apporte sa propre signification, et la lecture combinée est la conversation entre eux. Avec un symbole aussi chargé historiquement que l'ankh, la conversation la plus utile qu'un tatoueur puisse avoir est sur la tradition que le porteur entend honorer.

L'ankh est-il un symbole de haine ?

Non. L'Atlas a directement consulté la base de données "Hate on Display" de l'Anti-Defamation League, et l'ankh n'y apparaît pas. Contrairement à certaines runes, à la variante de la croix celtique, ou à des codes numériques que les mouvements extrémistes ont cooptés et que l'ADL catalogue, l'ankh n'a pas été adopté comme emblème extrémiste ou de haine dans aucun registre documenté et réputé. Nous signalons cela explicitement car l'Atlas traite les allégations de symboles de haine comme des éléments porteurs et les vérifie par rapport à la base de données réelle de l'ADL plutôt que de répéter des rumeurs. L'ankh est un symbole sacré et culturel avec des lectures égyptiennes antiques, chrétiennes coptes, sous-culturelles gothiques et d'héritage africain, et aucune de celles-ci n'est un contexte de haine.

Comment réfléchir à se faire tatouer un ankh

Si vous envisagez un tatouage ankh, trois questions aident à situer le dessin dans son histoire.

Premièrement, de quelle tradition vous inspirez-vous ? La lecture égyptienne antique de "vie", la lecture copte chrétienne croix ansée, l'emblème sous-culturel gothique, et le marqueur d'héritage africain sont quatre lignées distinctes qui partagent par hasard une forme. Savoir laquelle vous visez façonne tout le reste, du style au placement en passant par la manière dont vous le décrivez.

Deuxièmement, quel style convient à cette signification ? Un ankh dévotionnel ou d'héritage peut nécessiter de la retenue et de la précision ; un ankh de registre gothique peut pencher vers le look de pendentif argenté lourd que Le marchand de sable a rendu célèbre ; un ankh purement graphique peut vouloir un travail de linework net. Le symbole est assez simple pour que de petits choix aient du poids.

Troisièmement, en savez-vous assez sur la culture d'origine pour le porter bien ? Ce n'est pas une question de filtrage. C'est la même courtoisie que l'Atlas demande pour tout motif culturellement spécifique : que le porteur puisse dire ce qu'est le symbole, d'où il vient, et pourquoi il importe aux peuples dont c'est le symbole. L'ankh porte la signification de la vie depuis cinq mille ans à travers deux religions et plusieurs sous-cultures. Un tatouage de celui-ci rejoint cette longue lignée, et il vaut la peine de connaître cette lignée.

Sources

  • Tattoo Archive (Winston-Salem). Fonds sur le tatouage prédynastique et pharaonique égyptien, utilisé pour distinguer le tatouage égyptien proprement dit de la vie de l'ankh en tant que symbole écrit et en relief.
  • Wilkinson, Richard H. Lecture de Egyptian Art : Un guide hiéroglyphique de Ancient Egyptian Painting et Sculpture. Thames and Hudson, 1992. Référence standard sur l'ankh en tant que hiéroglyphe et emblème, et le geste d'offrande.
  • Encyclopédie britannique, entrée "ankh". Confirmation encyclopédique de l'ankh en tant que signe égyptien de la vie et de l'adoption de la croix ansée .
  • World History Encyclopedia, entrée "Ankh". Aperçu de la signification, du geste d'offrande et du débat savant sur l'objet original du signe.
  • Registre d'excavation de Howard Carter et documentation muséale de l'étui de miroir en forme d'ankh de Toutânkhamon (Vallée des Rois, KV62, découvert en 1922). Confirmation de l'étui de miroir doré en forme d'ankh et du jeu de mots linguistique ankh/miroir.
  • Gordon, Andrew H., et Calvin W. Schwabe. Les vifs et les morts : théorie biomédicale en Ancient Egypt. Brill/Styx, 2004. La lecture de la vertèbre thoracique de l'origine de l'ankh, citée ici comme une proposition contestée parmi plusieurs.
  • Anti-Defamation League, Hate on Display Hate Symbols Database (adl.org/hate-symbols). Vérifié directement pour confirmer que l'ankh n'est pas répertorié comme symbole de haine ou extrémiste.
  • Couverture de l'histoire culturelle de La faim (1983, réal. Tony Scott) et Le marchand de sable (L'ankh de la mort). Documentation de l'adoption de l'ankh dans la sous-culture gothique occidentale à partir du début des années 1980.

Éditorial

Recherché et rédigé par John J. Mayo III, Rédacteur, Tattoo History Atlas. Cette page reflète le canon actuel à la date du Dernière révision ci-dessus et est mise à jour trimestriellement.

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