Irene Woodward

Nota d'archivio

Ida Levina Lisk nacque il 24 agosto 1857 a Philadelphia, Pennsylvania. Suo padre era un calzolaio e lei crebbe povera in una serie di modesti appartamenti in vicoli vicino alla Old City, una di sei figli. All'inizio degli anni '80 dell'Ottocento decise di guadagnarsi da vivere come performer tatuata, e per farlo si fece tatuare ampiamente a New York City. Chi tenne gli aghi è veramente incerto. Resoconti successivi, incluso il Tattoo Archive, nominano Samuel O'Reilly e Charlie Wagner, ma entrambe le attribuzioni presentano un problema cronologico. Wagner nacque nel 1875 e avrebbe avuto circa sette anni al suo debutto nel 1882, e la carriera documentata di O'Reilly a New York non precede chiaramente il 1882. Considera il tatuatore originale come sconosciuto. Il suo lancio fu studiato con cura. Il 18 marzo 1882, tenne un ricevimento privato al Sinclair House di New York City, la prima presentazione del suo lavoro al pubblico. Il giorno dopo il New York Times pubblicò un articolo dettagliato intitolato "La Donna Tatuata", descrivendo una diciannovenne e catalogando i suoi disegni floreali, stelle, angeli, una nave a vele spiegate e una grande croce, cuore e ancora sulla schiena. Il 20 marzo 1882, fece il suo debutto ufficiale al Bunnell's Dime Museum di New York City. Si esibì come Irene Woodward, presentata come "La Belle Irene" e "La Donna Tatuata Originale". Lo spettacolo si basava su una finzione. Woodward e i suoi promotori vendettero una narrazione di cattività, affermando che era stata cresciuta nel West americano e tatuata da suo padre, un marinaio inglese, per impedirle di essere rapita dai nativi americani. La storia era una completa invenzione, un'argomentazione comune tra i performer tatuati dell'epoca che permetteva a una donna di esibire il proprio corpo mantenendo la rispettabilità vittoriana. Quella narrazione faceva anche leva direttamente sui pregiudizi razziali ottocenteschi, sensazionalizzando il conflitto con i popoli indigeni per le folle paganti. Non fu l'unica donna tatuata a debuttare quel marzo. Nora Hildebrandt, tatuata a mano nel corso degli anni da Martin Hildebrandt e presentata come sua figlia, debuttò al Bunnell's intorno al 1° marzo 1882, e le due sostennero una rivalità professionale. Entrambe affermarono di essere la prima donna tatuata professionista in America. Woodward ottenne una carriera più importante. Parte di ciò fu la gestione. Sposò il impresario George E. Sterling, che lavorò come suo agente, e a volte dicevano alla stampa che erano fratello e sorella per proteggere la sua immagine. Ebbero un figlio di nome George. L'anno del matrimonio è contestato. La principale autorità del settore, Amelia Klem Osterud, autrice di The Tattooed Lady: A History, lo data al 1883 e sostiene che "Woodward" fosse il cognome d'arte di Irene, che Sterling adottò poi. Un registro di Philadelphia indica un matrimonio il 22 ottobre 1877 con un "George E. Woodward", ma potrebbe trattarsi di un'omonimia. Fino a quando l'immagine del registro non sarà prodotta, la data del 1883 è la più supportata delle due. La sua portata divenne internazionale. Fece tournée in Europa con P.T. Barnum nel 1889 e fu esposta in musei delle cere in Germania, Austria e Russia. Nel 1904 si esibì in Russia e fu presentata alla famiglia dello Zar. La sua vita lavorativa come attrazione itinerante durò più di vent'anni prima che si ritirasse. Una seconda finzione la perseguita anche nella letteratura secondaria. L'articolo del Times del 1882 la descriveva come diciannovenne, implicando una nascita nel 1862, e quell'età promozionale era intesa a vendere giovinezza e innocenza. Il registro genealogico è fermo sul 1857. Tornò a Philadelphia, morì di cancro il 9 ottobre 1915 e fu sepolta il 13 ottobre nel Monument Cemetery. La fine non fu gentile con il suo riposo. Il Monument Cemetery fu dismesso nel 1956 e il suo terreno venduto alla Temple University e al Board of Education. Circa ventottomila corpi furono dissepolti, solo poche centinaia di lapidi ricollocate, e i resti non reclamati, tra cui quello di Woodward, furono re-sepolti in fosse comuni al Lawnview Memorial Park a Rockledge, Pennsylvania. Le lapidi rimaste furono scaricate lungo il fiume Delaware come frangiflutti vicino al Betsy Ross Bridge, dove alcune emergono ancora con la bassa marea.

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