De Ankh in Tatoeage Geschiedenis

De ankh is een oud-Egyptisch hiëroglief dat "leven" betekent. Een lus boven een horizontale balk en een verticale steel, het is het kruis dat in het Latijn bekend staat als de crux ansata, het "kruis met een handvat". Gedurende ongeveer drieduizend jaar in het faraonische Egypte, werden goden en godinnen getoond met de ankh naar de neus of lippen van koningen, waarbij de adem van het leven werd aangeboden. Nadat Egypte zich tot het christendom bekeerde, namen Koptische christenen de ankh over als een vorm van het kruis, waarmee de opstanding van Christus werd verbonden aan de oudere belofte van eeuwig leven. In de late twintigste eeuw vond het symbool een nieuw en heel ander publiek in de westerse goth-subcultuur, gedragen door de film De honger uit 1983 en door de zilveren ankh die de Dood draagt in Neil Gaimans De Zandman. De ankh is een heilig symbool van een specifieke historische cultuur en geloof, en een tatoeage ervan bevindt zich binnen die geschiedenis, ongeacht of de drager het bedoelt.

Wat betekent een ankh-tatoeage?

Een ankh-tatoeage betekent meestal leven, en bij uitbreiding de voortzetting van het leven na de dood. De ankh is het oude Egyptische hiërogliefische teken voor "leven", en dat is de primaire en best gedocumenteerde betekenis. Omdat de Egyptenaren het aardse bestaan begrepen als één fase van een eeuwige reis, leest de ankh ook als onsterfelijkheid en de belofte van het hiernamaals. Na de late oudheid kreeg het een tweede, christelijke lezing als de crux ansata, het gekruiste kruis dat door Koptische christenen van Egypte werd aangenomen. Een derde, moderne lezing komt uit de westerse goth-subcultuur, waar de ankh vanaf de vroege jaren 80 een esthetisch embleem werd. De betekenis die een bepaalde ankh-tatoeage draagt, hangt af van welke van deze geschiedenissen de drager put.

Waar komt de ankh vandaan?

De ankh is een van de oudste symbolen die continu in gebruik zijn ter wereld. Het verschijnt in Egyptische geschriften vanaf de Vroege Dynastieke Periode, ongeveer 3000 v.Chr., en bleef constant in gebruik gedurende de faraonische geschiedenis. Het is eerst een hiëroglief en daarna een embleem: het teken spelde de medeklinkers van het Egyptische woord voor "leven" (ʿnḫ), en vanuit die linguïstische wortel werd het de visuele afkorting voor het leven zelf. Egyptische kunstenaars plaatsten het in de handen van goden, die het bij de lus vasthielden en het naar de neus of mond van een koning uitreikten, een gebaar dat de adem van het leven schonk. Toen Egypte zich in de late oudheid bekeerde tot het christendom, droeg de Koptische kerk de vorm voort als de crux ansata.

Is de ankh hetzelfde als een christelijk kruis?

Niet oorspronkelijk, en de relatie is er een van adoptie in plaats van identiteit. De ankh is veel ouder dan het christendom en behoorde tot de oude Egyptische religie gedurende ongeveer drieduizend jaar voordat er christelijk gebruik was. Toen Egypte zich bekeerde, herkenden Koptische christenen in de ankh een vorm die al de betekenis van eeuwig leven droeg, en ze namen het aan als een variant van het kruis, de crux ansata. In die christelijke lezing herinnert het rechtopstaande kruis aan de kruisiging en de lus aan het eeuwige leven, dus het symbool versmelt Christus' offer met de oudere Egyptische belofte. De ankh en het standaard Latijnse kruis zijn daarom gerelateerd door bewuste lening, niet door gedeelde oorsprong.

Wat betekent de lus op de ankh?

Eerlijk gezegd weet niemand het zeker, en de wijdverbreide gendergerelateerde verklaringen moeten met voorzichtigheid worden behandeld. Egyptologen zijn het er niet over eens welk fysiek object het oorspronkelijke teken voorstelde. De meest geciteerde wetenschappelijke voorstellen zijn dat het een knoop van stof of riet voorstelt, of, in een theorie uit het begin van de twintigste eeuw geassocieerd met Battiscombe Gunn en Alan Gardiner, een sandaalriem, aangezien het Egyptische woord voor sandaal een wortel deelt met het woord voor leven. Geen van beide voorstellen heeft algemene acceptatie gewonnen. De populaire bewering dat de lus een baarmoeder is en de balk een fallus, zodat de ankh een vereniging van vrouwelijke en mannelijke krachten codeert, stamt uit Thomas Inman, een negentiende-eeuwse amateur-mytholoog, en wordt niet ondersteund door de reguliere Egyptologie. Het wordt het best begrepen als folklore in plaats van gevestigde betekenis.

Is het culturele toe-eigening om een ankh-tatoeage te nemen?

De ankh is een heilig symbool van een specifieke cultuur en geloof, de oude Egyptische religie, en later een devotioneel symbool van het Koptische christendom, dus het is de moeite waard om het met bewustzijn te dragen in plaats van als generieke decoratie. De eerlijke positie is dat de ankh geen gesloten of initiërend symbool is op de manier waarop sommige levende inheemse tekens dat zijn, en de oude Egyptische religie heeft geen continue priesterschap dat het gebruik ervan vandaag de dag beperkt. Het is ook een symbool van levende betekenis voor Koptische christenen, voor beoefenaars van Kemetic spirituele tradities, en voor veel mensen van Afrikaanse afkomst die het dragen als een merkteken van erfgoed. De respectvolle benadering is om te weten wat het symbool betekent en waar het vandaan komt, om het niet te combineren met ongerelateerde "exotische Egypte" clichés die de cultuur platdrukken, en om te erkennen dat het voor sommige gemeenschappen geloof en afkomst is in plaats van esthetiek. Het kennen van de bron-traditie is de hele beleefdheid.

De ankh in het oude Egypte

De ankh behoort in de eerste plaats tot de geschreven taal van het oude Egypte. Als hiëroglief droeg het het geluid van het woord ʿnḫ, "leven", en Egyptische schrijvers gebruikten het voortdurend in die hoedanigheid. Vanuit het schrijven ging het over in kunst en architectuur als een vrijstaand embleem, en daar werd het een van de bepalende beelden van de faraonische religie. De datering is zeker: het teken is aangetoond vanaf de Vroege Dynastieke Periode, rond 3000 v.Chr., en het bleef in actief gebruik gedurende ongeveer drie millennia, wat het een van de langst bestaande symbolen in de menselijke geschiedenis maakt. Deze datering is goed vastgesteld in encyclopedische en Egyptologische bronnen.

De meest herkenbare toepassing van de ankh in de Egyptische kunst is het offergebaar. Godheden, waaronder figuren als Isis, Osiris en de zonnegod, werden afgebeeld terwijl ze de ankh bij de lus vasthielden en deze naar de neus of mond van een koning uitstrekten. Het gebaar betekende het schenken van leven, de goddelijke adem die de heerser en, bij uitbreiding, de geordende wereld in stand hield. De ankh is in deze context geen decoratieve versiering. Het is een theologische verklaring in één teken: leven is een geschenk dat door de goden wordt gegeven en aan de koning wordt verleend.

De Egyptenaren bouwden de ankh ook in alledaagse en grafvoorwerpen. Spiegels en spiegelkasten werden soms in de vorm van de ankh gemaakt, en hetzelfde hiëroglief kon 'spiegel' betekenen, evenals 'leven', een woordspeling die het reflecterende oppervlak koppelde aan vitaliteit en het hiernamaals. Het beroemdste overgebleven voorbeeld is de vergulde houten ankh-vormige spiegelkist uit het graf van Toetanchamon, ontdekt door Howard Carter in 1922 in de Vallei der Koningen. De kist was belegd met goud en ingelegd met halfedelstenen, en hoewel de spiegel die er ooit in zat in de oudheid was gestolen, overleeft de kist zelf als een duidelijke demonstratie dat de ankh echte objecten vormde, niet alleen reliëfsnijwerk. Dit is goed gedocumenteerd in meerdere museum- en referentiebronnen.

Wat de ankh oorspronkelijk afbeeldde, voordat het het teken voor leven werd, is werkelijk onopgelost, en geleerden zijn verdeeld. Egyptologen van begin twintigste eeuw, Battiscombe Gunn en Alan Gardiner, betoogden dat het een sandalenband voorstelde, deels gebaseerd op een gedeelde linguïstische wortel. Andere geleerden hebben het gelezen als een knoop van flexibel materiaal zoals stof of riet, wijzend op vroege vormen waarin het onderste element als twee afzonderlijke lengtes verschijnt. Een lezing uit 2004 door Andrew Gordon en Calvin Schwabe stelde een thoracale wervel van bovenaf voor. Geen van deze is consensus geworden. Het geluid en de betekenis van het teken zijn zeker; het object waar het mee begon, is dat niet.

Van farao's tot het Koptische kruis

De ankh verdween niet toen het Egyptische polytheïsme afnam. Toen Egypte in de late oudheid christelijk werd, namen Koptische christenen, de inheemse Egyptische kerk, de ankh over als een vorm van het kruis. In zijn gekerstende vorm wordt het de crux ansatagenoemd, Latijn voor 'kruis met een handvat'. De adoptie was op zichzelf logisch: een symbool dat duizenden jaren eeuwig leven betekende, was een natuurlijk vat voor de christelijke belofte van opstanding. In de Koptische lezing herinnert het kruisvormige lichaam aan het offer van Christus en de lus aan het eeuwige leven, waarbij de twee ideeën in één beeld worden samengevoegd. Deze overgang is goed gedocumenteerd in encyclopedische en kunsthistorische bronnen, hoewel de precieze eeuw van adoptie onzeker is: het wordt soms gegeven als de vierde of vijfde eeuw CE, en bronnen variëren over de exacte datum.

De Koptische crux ansata behoort tot het bredere verhaal van oosters-christelijke devotionele symboliek in Egypte en het oostelijke Middellandse Zeegebied. De levende Koptische tatoeagetraditie, het polskruis gedragen als een teken van christelijke identiteit, behoort tot een langere reeks devotionele huidmarkeringen die de christelijke pelgrimstattoes van het oostelijke Middellandse Zeegebied en de Razzouk-familie uit Jeruzalem omvat, de meest gedocumenteerde levende instelling van oosters-christelijke devotionele tatoeage. De ankh-als-kruis bevindt zich op het historische scharnier tussen de faraonische religie en het Egyptische christendom, wat mede verklaart waarom het zo'n gewicht als symbool draagt.

Het is de moeite waard om precies te zijn over de reikwijdte. De oude Egyptenaren zijn niet gedocumenteerd als tatoeëerders van de ankh op de huid op de manier waarop latere tradities hun emblemen tatoeëren. Egyptische tatoeage is zelf gedocumenteerd, op predynastische en faraonische mummies, en de Atlas behandelt die verslaglegging op oude Egyptische tatoeagemaar het oude leven van de ankh was in schrift, reliëf, sieraden en rituele objecten in plaats van op het lichaam. De ankh als tatoeage is een modern fenomeen, gebaseerd op de oude betekenis in plaats van een voortzetting van een oude tatoeagepraktijk.

De ankh in de moderne en goth-cultuur

De meest zichtbare moderne carrière van de ankh begon in de westerse gothsubcultuur in de vroege jaren 80. Twee culturele objecten deden het meeste werk. De eerste is De hongerde vampierfilm uit 1983, geregisseerd door Tony Scott en met in de hoofdrollen Catherine Deneuve, David Bowie en Susan Sarandon, waarin een met messen versierde ankh-hanger wordt gebruikt om te doden, en waarvan de opening de band Bauhaus bevat die 'Bela Lugosi's Dead' uitvoert. De film werd een toetssteen van goth-esthetiek. De tweede is de strip van Neil Gaiman De Zandmanwaarin Death, een van de meest geliefde personages in de serie, een grote zilveren ankh aan een ketting draagt; de look werd direct iconisch en was naar verluidt deels gemodelleerd naar een echte vrouw, Cinamon Hadley, die zo'n ankh droeg. Via deze en gerelateerde stromingen werd de ankh, zoals goth-schrijvers het zelf uitdrukten, het religieuze token naar keuze voor de subcultuur. Deze lijn is goed gedocumenteerd in meerdere cultuurhistorische bronnen.

De goth-ankh is een echte moderne betekenis, geen verkeerde interpretatie die gecorrigeerd moet worden, maar het is een andere betekenis dan de oude en Koptische. Een drager die zich aangetrokken voelt tot de ankh via goth-esthetiek, neemt deel aan een veertig jaar oude subculturele traditie die bovenop een drieduizend jaar oude heilige traditie is gelegd. Beide kunnen waar zijn voor dezelfde tatoeage. Het nuttige is om te weten welke lagen er spelen.

Een aparte stroom van modern gebruik is de ankh als symbool van Afrikaanse erfgoed en herovering. De ankh wordt gedragen door sommige Afro-Amerikaanse gemeenschappen en door beoefenaars van Kemetic spirituele tradities als een teken van voorouderlijke trots en verbinding met de oude Afrikaanse beschaving. Dit gebruik is gedocumenteerd en oprecht, en het is mede de reden waarom het symbool niet als neutrale decoratie kan worden behandeld. Dit gebruik is goed gedocumenteerd, hoewel de specifieke theologische inhoud per groep verschilt.

De ankh in tatoeages vandaag

Als tatoeage wordt de ankh meestal weergegeven als een enkel, schoon icoon, wat past bij de oorsprong als een geschreven teken. De meest voorkomende weergaven vallen in een paar families. Een zwart- of grijswitte lijntekening ankh in een minimalistisch of fijne lijn register behandelt het symbool als een scherpe grafiek, vaak klein en geplaatst op de onderarm, de pols, de nek, achter het oor of op de borst. Een zwaardere zwartwerk ankh benadrukt het symbool als een gedurfde solide vorm. Goud- of geelkleuring, indien gebruikt, verwijst naar de zonne- en goddelijke associaties van de Egyptische kunst, hoewel de meeste moderne ankh-tatoeages monotoon zijn. Geen van deze plaatsings- of kleurnormen is oud; het zijn hedendaagse tatoeagepraktijken, die weerspiegelen hoe werkende kunstenaars het ontwerp daadwerkelijk toepassen in plaats van enige gedocumenteerde historische regel.

De ankh verschijnt ook in combinatie met andere Egyptische motieven, en deze combinaties dragen hun eigen lezingen uit de Egyptische iconografie:

Ankh en Oog van Horus (Wedjat): een combinatie die leven verbindt met bescherming en herstelde heelheid. Het Oog van Horus is zelf een belangrijk beschermend symbool in de Egyptische traditie, in de volksmond gerelateerd aan de bredere familie van beschermende ogen die de Atlas behandelt op het boze oog. De combinatie leest als leven onder bescherming.

Ankh en scarabee: de scarabee, de mestkever geassocieerd met de ochtendzon en wedergeboorte, past natuurlijk bij het thema van leven en vernieuwing van de ankh. De Atlas behandelt de iconografie van de kever in detail op de scarabee. Samen lezen ze als leven, regeneratie en transformatie.

Ankh met vleugels: gevleugelde weergaven lenen de beschermende, beschuttende beelden die in de Egyptische kunst geassocieerd worden met goddelijke figuren, en lezen als goddelijke bescherming en zorg.

Wanneer een klant vraagt naar een combinatie die hier niet wordt vermeld, is het principe hetzelfde als voor elke samengestelde tatoeage: elk element brengt zijn eigen betekenis mee, en de gecombineerde lezing is het gesprek daartussen. Met een symbool dat zo historisch beladen is als de ankh, is het meest nuttige gesprek dat een tatoeëerder kan hebben, over welke traditie de drager wil eren.

Is de ankh een haatsymbool?

Nee. De Atlas heeft de Hate on Display-database van de Anti-Defamation League direct gecontroleerd, en de ankh verschijnt er niet in. In tegenstelling tot bepaalde runen, de Keltische kruisvariant of numerieke codes die extremistische bewegingen hebben gekaapt en die de ADL wel catalogiseert, is de ankh niet aangenomen als een extremistisch of haatembleem in enige gedocumenteerde, gerenommeerde bron. We markeren dit expliciet omdat de Atlas claims over haatsymbolen als dragend beschouwt en deze verifieert tegen de daadwerkelijke ADL-database in plaats van geruchten te herhalen. De ankh is een heilig en cultureel symbool met oude Egyptische, Koptisch-christelijke, goth-subculturele en Afrikaanse erfgoedlezingen, en geen daarvan is een haatcontext.

Hoe na te denken over het nemen van een ankh-tatoeage

Als je een ankh-tatoeage overweegt, helpen drie vragen om het ontwerp binnen zijn geschiedenis te plaatsen.

Ten eerste, op welke traditie baseer je je? De oude Egyptische 'leven'-lezing, de Koptisch-christelijke crux ansatahet goth-subculturele embleem en het Afrikaanse erfgoedteken zijn vier verschillende lijnen die toevallig één vorm delen. Weten welke je bedoelt, vormt al het andere, van styling tot plaatsing tot hoe je het beschrijft.

Ten tweede, welke stijl past bij die betekenis? Een devotionele of erfgoed-ankh kan terughoudendheid en nauwkeurigheid vereisen; een goth-register ankh kan leunen naar de zware zilveren hanger-look die De Zandman beroemd maakte; een puur grafische ankh wil misschien strakke fine-line werk. Het symbool is eenvoudig genoeg dat kleine keuzes gewicht dragen.

Ten derde, weet je genoeg over de broncultuur om het goed te dragen? Dit is geen poortwachtersvraag. Het is dezelfde beleefdheid die de Atlas vraagt bij elk cultureel specifiek motief: dat de drager kan zeggen wat het symbool is, waar het vandaan komt en waarom het belangrijk is voor de mensen van wie het symbool is. De ankh draagt al vijfduizend jaar de betekenis van leven met zich mee in twee religies en verschillende subculturen. Een tatoeage ervan voegt zich bij die lange lijn, en de lijn is het waard om te kennen.

Oude Egyptische tatoeage. De werkelijke verslaglegging van tatoeages in het faraonische en predynastische Egypte, verschillend van het leven van de ankh in schrift en reliëf.
De Scarabee. De wedergeboortekever die zich met de ankh paart in de Egyptische iconografie.
Het Boze Oog. Context voor de familie van beschermende ogen waartoe het Oog van Horus behoort.
Blackwork Tattoo Stijl. Een veelvoorkomend hedendaags register voor gedurfde ankh-weergaven.
Fine-Line Tattoo Stijl. Een veelvoorkomend hedendaags register voor minimalistische ankh-weergaven.

Bronnen

Tattoo Archive (Winston-Salem). Collecties over predynastische en faraonische tatoeages in Egypte, gebruikt voor het onderscheid tussen Egyptische tatoeage zelf en het leven van de ankh als geschreven en reliëfsymbool.
Wilkinson, Richard H. Egyptian Art lezen: een hiërogliefengids voor Ancient, Egyptian, Painting en Sculpture. Thames and Hudson, 1992. Standaard referentie over de ankh als hiëroglief en embleem en het offergebaar.
Encyclopedie Britannica, vermelding "ankh." Encyclopedische bevestiging van de ankh als het Egyptische teken voor leven en de crux ansata adoptie.
World History Encyclopedia, vermelding "Ankh." Overzicht van betekenis, het offergebaar en het wetenschappelijke debat over het oorspronkelijke object van het teken.
Howard Carter's opgravingsverslag en museumdocumentatie van de ankh-vormige spiegelkist van Toetanchamon (Vallei der Koningen, KV62, ontdekt 1922). Bevestiging van de ankh-vormige vergulde spiegelkist en de ankh/spiegel woordspeling.
Gordon, Andrew H., en Calvin W. Schwabe. The Quick and the Dead: biomedische theorie in Ancient Egypt. Brill/Styx, 2004. De thoracale-wervel lezing van de oorsprong van de ankh, hier geciteerd als een betwiste voorstel onder verschillende.
Anti-Defamation League, Hate on Display Hate Symbols Database (adl.org/hate-symbols). Direct gecontroleerd om te bevestigen dat de ankh niet is vermeld als een haat- of extremistisch symbool.
Cultuurhistorische verslaggeving van De honger (1983, reg. Tony Scott) en Neil Gaiman's De Zandman (Ankh van de dood). Documentatie van de adoptie van de ankh in de westerse gothsubcultuur vanaf begin jaren 1980.

Redactie

Onderzocht en geschreven door John J. Mayo III, Redacteur, Tattoo History Atlas. Deze pagina weerspiegelt de huidige canon vanaf de Laatst beoordeeld datum hierboven en wordt per kwartaal bijgewerkt.

Een fout gevonden of een bron toe te voegen? Indienen bij het Archief. Geaccepteerde bijdragen leveren Archive XP en naamsvermelding (opt-in) op.