Lotteva Wagner Davis

Note d’archive

Lotteva Wagner est née le 12 mars 1910 à Los Angeles, Californie, dans le commerce ambulant du tatouage. Son père était Augustus "Gus" Wagner, un marin marchand qui avait appris le tatouage à la main auprès de praticiens à Java et aux îles Marquises. Sa mère était Maud Stevens Wagner, l'acrobate et contorsionniste qui a rencontré Gus à l'Exposition universelle de 1904 de la route de la Louisiane à St. Louis et est devenue la première tatoueuse professionnelle largement documentée aux États-Unis. Une sœur aînée, Sarah Jane, née en 1908 dans le comté de Chase, Kansas, est décédée peu après la naissance, Lotteva a donc grandi enfant unique sur les routes des cirques et des carnavals de l'Ouest américain. En 1919, à l'âge de neuf ans, elle a commencé à tatouer à la main sous la supervision de son père. C'est la méthode qu'elle a conservée. Comme ses deux parents, elle a refusé la machine à tatouer électrique qui était devenue la norme du métier après le brevet de Samuel O'Reilly en 1891. La méthode de tatouage à la main attache une aiguille ou un groupe d'aiguilles à un manche en bois, le trempe dans le pigment et le presse dans la peau à la main. C'est lent et demande de la précision. Elle a également appris la peinture de panneaux et de bannières pendant ces années, peignant des panneaux de carnaval avec des volutes et des scripts, et a brièvement travaillé comme clown de cirque. Le fait le plus étrange de sa vie est qu'elle ne portait aucun tatouage. Dans un métier où les tatoueurs de cirque devaient porter des œuvres importantes comme publicité, Lotteva avait la peau complètement nue. Selon le récit de la biographie d'Alan Govenar, la restriction a commencé avec sa mère. Maud, elle-même fortement tatouée, a interdit à Gus de marquer leur fille pendant son enfance. Maud a cédé après la mort de Gus en 1941, mais à ce moment-là, Lotteva avait fait son propre serment. Si son père ne pouvait pas la tatouer, personne ne le ferait. Elle s'y est tenue jusqu'à sa mort. Gus est mort en 1941, et le 21 mai de la même année, Lotteva a épousé Russell Eugene "Tarzan" Davis à El Dorado, comté de Butler, Kansas. Davis était un opérateur de manèges et un peintre d'enseignes, et les deux ont combiné leurs métiers. De 1941 à 1980, ils ont parcouru le Kansas, l'Oklahoma et le Texas, exploitant des manèges, peignant des enseignes commerciales et restaurant des chevaux de manège en bois anciens. Le recensement de 1940 avait déjà listé Lotteva vivant avec sa mère Maud dans le canton de Homestead, comté de Chase, Kansas, travaillant comme peintre et artiste. En 1983, elle a réalisé son dernier tatouage. La destinataire était Don Ed Hardy, l'artiste qui a fait plus que quiconque pour introduire l'esthétique japonaise dans le tatouage américain. Le dessin était une rose traditionnelle, appliquée avec ses outils de tatouage à la main. Le moment se lit comme une passation, de la lignée de tatouage à la main du carnaval du début du XXe siècle des Wagner au style académique et mondial que Hardy construisait. Ce fil unique, Gus à Maud à Lotteva à Hardy, est l'une des plus longues lignées de tatouage américain non-machine du siècle. Le couple s'est installé définitivement à Plainview, comté de Hale, Texas, où Lotteva s'est tournée vers la peinture à l'huile de scènes de l'Ouest et la restauration de manèges. En 1989, la National Tattoo Association l'a honorée pour son travail de toute une vie lors de sa convention annuelle. Elle est décédée le 29 décembre 1993 à Plainview, et a été enterrée au cimetière de Plainview. Une note sur le dossier : plusieurs sources web et forums de généalogie la nomment fille du pionnier de la machine du Bowery Charlie Wagner, et certains rapportent sa mort en 1983. Les registres de recensement de 1920, 1930 et 1940 et les registres de décès du Texas corrigent les deux. Le nom de famille partagé est une coïncidence, et elle a survécu à la rose tatouée d'une décennie. Schiffer Publishing a publié la biographie d'Alan Govenar en septembre 2025, le troisième volume de sa série Last of the Hand Tattoo Artists.

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