Maud Wagner

Note d’archive

Maud Stevens est née le 12 février 1877 à Emporia, Kansas, siège du comté de Lyon, de David Van Bran Stevens et Sarah Jane McGee. Sa famille s'était installée dans la région d'Emporia en 1867 et est restée dans les comtés de Lyon et Chase pour le reste de sa vie. Maud est partie jeune. Elle travaillait sur le circuit des cirques itinérants en tant qu'acrobate et contorsionniste, un corps déjà entraîné à se produire avant même d'être tatoué. Le tournant s'est produit à l'Exposition universelle de la Louisiane, l'Exposition universelle de Saint-Louis en 1904. Là, elle a rencontré Gus Wagner, un marin très tatoué qui avait appris le tatouage manuel auprès de praticiens non occidentaux à Bornéo, Java, en Australie et au Japon lors d'un voyage de 1898 à 1902, et qui se présentait comme l'homme le plus artistiquement marqué d'Amérique. Maud a accepté un rendez-vous en échange d'une leçon de tatouage. La leçon est devenue un apprentissage, et l'apprentissage est devenu un mariage. Gus et elle se sont mariés le 3 octobre 1904, la même année où ils se sont rencontrés. Gus lui a enseigné la méthode manuelle qu'il appelait hokey-pokey, et tous deux ont maintenu cette tradition. Ils faisaient partie des derniers tatoueurs actifs en Amérique à travailler entièrement à la main, refusant la machine à tatouer électrique qui était devenue la norme du métier dans les années 1890 et 1900 après le brevet de Samuel O'Reilly en 1891. Leur circuit passait par les théâtres de vaudeville, les foires, les arcades de divertissement et les carnavals itinérants à travers l'intérieur américain, où ils travaillaient à la fois comme attractions tatouées et comme tatoueurs pratiquants. Ce circuit est l'importance silencieuse de Maud Wagner. Le tatouage commercial américain s'était développé dans les villes portuaires, sur le Bowery et dans les chantiers navals, sur les corps des marins. Les Wagner l'ont transporté à l'intérieur des terres. Par les foires et les arcades des petites villes, ils ont apporté le métier à l'intérieur américain, loin de la côte, devant des publics qui n'avaient jamais vu de tatoueur actif. L'image canonique d'elle date de 1907, un portrait mi-corps pris à The Plaza Gallery à Los Angeles, Californie, ses bras et sa poitrine couverts d'œuvres. L'original est conservé à la Bibliothèque du Congrès, catalogues 2002724032 et 2006687059. C'est l'une des images les plus reproduites dans l'histoire du tatouage américain et reste la photographie d'époque canonique d'une femme tatouée américaine du début du XXe siècle. Une interprétation situant la séance sur le Bowery en 1907 n'est pas étayée. Le catalogue la situe fermement à Los Angeles. Maud et Gus ont eu une fille, Lotteva, née vers 1909, qui a commencé à tatouer à l'âge de neuf ans en 1919 en utilisant la même méthode manuelle. Lotteva ne portait pas de tatouages elle-même. Selon un récit, Maud aurait interdit à Gus de tatouer leur fille. Lotteva a maintenu la méthode manuelle familiale en vie toute sa vie, et son dernier tatouage, en 1983, était une rose qu'elle a donnée à Don Ed Hardy. Ce fil unique, de Gus à Maud à Lotteva à Hardy, est l'une des plus longues lignées américaines de tatouage non électrique du XXe siècle. Gus est mort en 1941. Maud a continué, et est morte d'un cancer le 30 janvier 1961 chez Lotteva à Lawton, Oklahoma, à quatre-vingt-trois ans. Elle est canoniquement la première artiste tatoueuse largement documentée aux États-Unis. L'affirmation plus forte, première tatoueuse au monde, est une exagération. Des femmes se sont fait tatouer dans les traditions polynésiennes, japonaises et amazighes nord-africaines bien avant elle. L'encadrement qualifié américain est celui qui tient, et il suffit. Maud Wagner est la figure fondatrice du dossier des femmes dans le tatouage américain, l'ancre par rapport à laquelle la lignée ultérieure de Mildred Hull et d'autres est mesurée.

Lignée

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