Sutherland Macdonald

Note d’archive

Sutherland Macdonald a appris l'armée avant d'apprendre le tatouage. Né le 25 juin 1860 à Boundary Terrace à Leeds, Yorkshire, fils d'un père écossais, il s'est engagé en 1877 comme opérateur télégraphiste dans les Royal Engineers et a vu le service actif dans la guerre anglo-zouloue de 1879. L'affirmation persistante selon laquelle il serait né en Écosse est un mythe attribuable à ce père et corrigé par son enregistrement civil. Il a appris le tatouage pendant son service militaire, et selon son propre compte rendu ultérieur, il a commencé à travailler professionnellement vers 1882, tatouant des soldats dans et autour d'Aldershot, la principale ville de garnison de l'armée britannique de l'époque. Le coup qui l'a fait connaître fut une question d'adresse. Dès 1889, Macdonald opérait depuis le London Hammam, un hammam turc situé au 76 Jermyn Street dans le quartier de St James's, d'abord depuis une pièce en sous-sol, puis depuis un studio spécialement construit sur les lieux. Jermyn Street et les rues environnantes étaient le centre du Londres à la mode, plein de tailleurs sur mesure, de clubs de gentlemen, de chapeliers et de parfumeurs, et les bains étaient un lieu social masculin respectable. Travailler à l'intérieur de ce bâtiment plutôt que dans un salon de dock lui a donné un accès direct à une clientèle aisée et lui a permis de présenter le tatouage comme une commande raffinée plutôt qu'un métier de marin. Macdonald a vendu cette respectabilité à dessein. Il travaillait en blouse blanche, comme un homme de médecine ou de science, utilisait les dernières machines et a inscrit son métier dans l'annuaire commercial. Dans une interview du Pall Mall Gazette datée du 1er mai 1889, il a déclaré avoir tatoué "de nombreux nobles, ainsi que plusieurs dames", une déclaration précoce de ses propres mots d'une clientèle de la haute société, bien qu'il n'ait nommé aucun membre de la famille royale. Il a été présenté par Gambier Bolton dans The Strand Magazine en avril 1897, a été publié dans la presse illustrée française, et vers 1900 a été appelé "le Michel-Ange du tatouage" dans L'Illustration. La piste documentaire assure deux premières places. En 1894, l'annuaire postal de Londres a ajouté une nouvelle catégorie professionnelle pour correspondre à son inscription, et il en était l'entrée, la plus ancienne utilisation documentée dans un annuaire commercial du titre "tattooist" en Grande-Bretagne. L'affirmation défendable est qu'il a établi le mot comme une auto-description professionnelle plutôt qu'il ne l'a personnellement inventé, car il apparaît dans des publications éparses avant 1894. La même année, il a obtenu le brevet britannique n° 3035 pour une machine à tatouer électrique, qui semble être le premier brevet confirmé en Grande-Bretagne pour une machine à tatouer. La date exacte dans 1894 n'est pas résolue par les sources, et les commentaires contemporains estimaient que la conception comportait trop de pièces mobiles pour être entièrement pratique. Les histoires de clients royaux qui s'accrochent à son nom nécessitent des réserves. On dit populairement qu'il a tatoué plusieurs fils de la reine Victoria et divers monarques européens, mais ces attributions spécifiques sont à source unique ou contestées. Le dragon documenté du roi George V a été appliqué au Japon en 1881, couramment attribué à Hori Chiyo, et non à Macdonald, et Édouard VII a été tatoué à Jérusalem en 1862, deux décennies avant que Macdonald n'ait une carrière. Sa propre déclaration de 1889 revendiquait des nobles et des dames et s'arrêtait là. Il appartenait au réseau commercial de la fin de l'ère victorienne qui comprenait Tom Riley, le rival britannique souvent crédité d'un brevet de machine électrique en 1891 qui n'est soutenu par aucun dossier d'enregistrement britannique. Il se situait à l'extrémité britannique d'un boom anglo-américain qui passait par les figures new-yorkaises Samuel O'Reilly et Charlie Wagner, dont les brevets de machines de Chatham Square encadraient la même ère électrique. Selon un récit, George Burchett aurait dit que Macdonald l'avait pris sous son aile dans les années 1890 et lui avait enseigné la machine électrique, mais cela repose largement sur les Mémoires posthumes de Burchett de 1958, un composite peu fiable, il est donc rapporté comme le récit standard, et non comme un fait. Macdonald a ralenti sa pratique vers 1937 en mauvaise santé et est mort le 18 juin 1942 au 3 Guilford Avenue, Surbiton, à quatre-vingt-un ans. Son certificat de décès indiquait son occupation non pas comme tatoueur mais comme "Artiste aquarelliste", une description de ses enfants qui a contribué à occulter sa carrière pendant des décennies. Il fait maintenant l'objet d'une entrée dans l'Oxford Dictionary of National Biography par l'historienne de l'art Matt Lodder, restauré comme l'homme qui a inscrit le tatouage pour la première fois dans l'annuaire de Londres et lui a donné une adresse fixe et à la mode.

Lignée