Tatts Thomas

Note d’archive

Gilbert McCalop Thomas III est né à La Nouvelle-Orléans, Louisiane, le 13 février 1901. Selon ses propres dires, il a montré un talent précoce pour le dessin et a quitté la maison à quatorze ans, vers 1915, s'attachant à des troupes de cirque et de carnaval itinérantes. Ce monde du spectacle itinérant a nourri la plupart des tatoueurs américains du début du XXe siècle. Son nom d'aiguille,"Tatts", lui a été donné alors qu'il était au Ringling Show en 1917, et il a commencé sur la foire en tant qu'attraction tatouée qui est devenue une praticienne, la voie standard vers le métier à cette époque. Il s'est installé à Chicago au plus tard dans les années 1920 et a travaillé sur South State Street, la rue des arcades et du burlesque de la ville, dans ce qui est maintenant le South Loop, pour le reste de sa vie. Son partenaire de longue date était Ralph Ernest Johnstone (1904-1960), un tatoueur et peintre de bannières de spectacles secondaires. Leurs magasins documentés se concentraient sur ou juste à côté de State Street : 414 South State, 430 South State (le Hollywood Arcade), 600 South State, et 13 West Harrison. Johnstone a peint une grande partie du flash qui circulait sous leurs deux noms, et la presse de l'époque créditait régulièrement ses peintures à Thomas. Thomas est le professeur documenté de Sailor Jerry. À la fin des années 1920, le jeune Norman Keith Collins est arrivé à Chicago et Thomas lui a enseigné la mécanique d'une machine à tatouer électrique. Les récits standard, tirés du livre de Don Ed Hardy "Wear Your Dreams" de 2013 et du Tattoo Archive, décrivent Collins pratiquant sur des sujets intoxiqués tirés des blocs environnants de Skid Row. C'est l'événement d'apprentissage le plus cité dans la biographie précoce de Sailor Jerry et le point d'entrée documenté du tatouage à la machine dans ce qui est devenu la lignée d'Honolulu. Le cadrage prudent, selon les documents de Don Ed Hardy et Sailor Jerry Ltd., est que Thomas a donné à Collins sa première instruction sur machine. Collins a ensuite continué à travers le milieu des marins de la côte Est avant de s'installer à Honolulu vers la fin des années 1930. L'affirmation populaire selon laquelle Thomas était le seul professeur de Collins est folklorique. Beaucoup de clients de Thomas à Chicago étaient des marins de la Great Lakes Naval Training Station au nord de la ville, le même pipeline de recrutement qui a ensuite défini le magasin Phil Sparrow de Samuel Steward sur la même rue. Steward est documenté comme ayant reçu son premier tatouage de Thomas, un détail qui sous-tend le choix de Steward d'ouvrir son propre salon sur State Street. La rue se trouvait au point de rencontre de trois flux de clients : les recrues de la marine, les travailleurs de carnaval itinérants et la classe ouvrière du Loop. Au début des années 1960, Chicago a relevé l'âge légal du tatouage à vingt et un ans et la plupart des tatoueurs de State Street ont quitté la ville. Thomas a tenu bon. À la fin de la décennie, il est documenté travaillant au 900 West Belmont avec le jeune Cliff Raven (Clifford H. Ingram), et à Milwaukee au 304 West Wells Street aux côtés d'Amund Dietzel, le "Master of Milwaukee", et à Kenosha au 5108 6th Avenue avec Greg May. Une photographie largement diffusée de l'Associated Press datant du 11 février 1967 montre Thomas dans son salon de Milwaukee réfléchissant à cinquante ans de métier alors que la ville se dirigeait vers son interdiction de tatouage du 30 juin 1967. Il est décédé le 1er juin 1969. Selon un récit, il aurait rendu visite à Collins à Honolulu plus tôt cette année-là, bien que cette visite repose sur une seule chaîne de sources secondaires et ne soit pas confirmée indépendamment. Deux attributions parfois attachées à lui ne tiennent pas : le nom de famille "Vetter" n'apparaît dans aucune source réputée consultée, et l'identification avec un "Professor Thomas" de Chicago est contestée et probablement une confusion avec Phil Sparrow, le professeur de littérature devenu tatoueur. Thomas a commencé comme homme tatoué de cirque en 1917, lorsque les attractions de spectacles secondaires étaient encore une structure économique primaire du tatouage américain, et a travaillé jusqu'aux années 1960, lorsque Cliff Raven et la génération de la Renaissance naissante commençaient déjà à évoluer. Peu de carrières documentées couvrent cette transition complète. Il est le fil conducteur reliant la culture des arcades de South State Street des années 1920 à la lignée d'Hawaï d'après-guerre et à la génération des magasins de Chicago autour de Phil Sparrow et Cliff Raven.

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