Sutherland Macdonald

Nota d'archivio

Sutherland Macdonald imparò l'esercito prima di imparare a tatuare. Nato il 25 giugno 1860 a Boundary Terrace a Leeds, Yorkshire, figlio di un padre scozzese, si arruolò nel 1877 come operatore telegrafico nei Royal Engineers e prestò servizio attivo nella guerra anglo-zulu del 1879. La persistente affermazione che fosse nato in Scozia è un mito riconducibile a quel padre e corretto dalla sua registrazione civile. Imparò a tatuare nel servizio militare, e secondo il suo stesso resoconto successivo iniziò a lavorare professionalmente intorno al 1882, tatuando soldati ad Aldershot e dintorni, la principale città di guarnigione dell'esercito britannico dell'epoca. La mossa che lo rese famoso fu una questione di indirizzo. Dal 1889 Macdonald operava dal London Hammam, un bagno turco al 76 di Jermyn Street nel distretto di St James's, prima da una stanza nel seminterrato e poi da uno studio appositamente costruito nei locali. Jermyn Street e le strade circostanti erano il centro della Londra alla moda maschile, piene di sarti su misura, club per gentiluomini, cappellai e profumieri, e i bagni erano un luogo di ritrovo sociale maschile rispettabile. Lavorare all'interno di quell'edificio piuttosto che in un salone sul molo gli diede accesso diretto a una clientela facoltosa e gli permise di presentare il tatuaggio come una commissione raffinata piuttosto che un mestiere da marinai. Macdonald vendette quella rispettabilità di proposito. Lavorava in camice bianco, come un medico o uno scienziato, usava i macchinari più recenti e inserì il suo mestiere nell'elenco commerciale. In un'intervista al Pall Mall Gazette datata 1 maggio 1889 disse di aver tatuato "molti nobili, e anche diverse signore", una prima dichiarazione con parole sue di una clientela di alto rango, sebbene non nominò reali. Fu recensito da Gambier Bolton su The Strand Magazine nell'aprile 1897, apparve sulla stampa illustrata francese, e intorno al 1900 fu chiamato "il Michelangelo del tatuaggio" su L'Illustration. La traccia cartacea rende sicuri due primati. Nel 1894 il Post Office London Directory aggiunse una nuova categoria professionale per adattarsi alla sua iscrizione, e lui fu la voce sotto di essa, il più antico uso commerciale documentato del titolo "tattooist" in Gran Bretagna. L'affermazione difendibile è che stabilì la parola come auto-descrizione professionale piuttosto che che l'avesse coniata personalmente, poiché appare in scritti sparsi prima del 1894. Nello stesso anno gli fu concesso il brevetto britannico n. 3035 per una macchina elettrica per tatuaggi, che sembra essere il primo brevetto confermato per una macchina per tatuaggi in Gran Bretagna. La data esatta all'interno del 1894 non è risolta tra le fonti, e la critica contemporanea sosteneva che il design avesse troppe parti in movimento per essere pienamente pratico. Le storie sui reali clienti che si attaccano al suo nome necessitano di cautela. Si dice comunemente che abbia tatuato diversi figli della Regina Vittoria e vari monarchi europei, ma quelle attribuzioni specifiche sono a fonte singola o contestate. Il drago documentato di Re Giorgio V fu applicato in Giappone nel 1881, comunemente attribuito a Hori Chiyo, non a Macdonald, ed Edoardo VII fu tatuato a Gerusalemme nel 1862, due decenni prima che Macdonald avesse una carriera. La sua stessa dichiarazione del 1889 rivendicava nobili e signore e si fermava lì. Apparteneva alla rete commerciale tardo-vittoriana che includeva Tom Riley, il rivale britannico spesso accreditato di un brevetto per macchina elettrica del 1891 che nessun registro britannico supporta. Si trovava all'estremità britannica di un boom anglo-americano che attraversava le figure newyorkesi Samuel O'Reilly e Charlie Wagner, i cui brevetti per macchine a Chatham Square incorniciavano la stessa era elettrica. Secondo un resoconto, George Burchett disse che Macdonald lo prese sotto la sua ala negli anni '90 dell'Ottocento e gli insegnò la macchina elettrica, ma ciò si basa in gran parte sui Memoirs postumi di Burchett del 1958, un composito inaffidabile, quindi è riportato come il resoconto standard, non come fatto. Macdonald ridusse la sua pratica intorno al 1937 a causa di cattiva salute e morì il 18 giugno 1942 al 3 di Guilford Avenue, Surbiton, all'età di ottantuno anni. Il suo certificato di morte registrava la sua occupazione non come tatuatore ma come "Acquarellista", una descrizione dei suoi figli che contribuì a oscurare la carriera per decenni. È ora oggetto di una voce nell'Oxford Dictionary of National Biography dello storico dell'arte Matt Lodder, restaurato come l'uomo che per primo inserì il tatuaggio nell'elenco di Londra e gli diede un indirizzo fisso e alla moda.

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