Tom Riley

Nota d'archivio

Tom Riley nacque Thomas Clarkson a Leeds, Yorkshire, nel 1870. Fece apprendistato come muratore e lo abbandonò. Frequentò corsi di disegno presso un istituto tecnico a Leeds, poi si arruolò nell'esercito britannico nel 1889 e imparò a tatuare nei ranghi. Fu lì che il mestiere lo trovò, in uniforme, lontano dal banco di muratore verso cui il suo apprendistato lo aveva indirizzato. L'esercito lo portò in due guerre. Combatté nella Seconda Guerra Boera, dal 1899 al 1902, e prestò servizio in Sudan. Il servizio militare e il tatuaggio si intrecciarono nella sua prima vita, come accadde a molti uomini della sua generazione che impararono l'ago nelle caserme e in campagna prima ancora di lavorare in un negozio. Quando si mise in proprio, si avvicinò ai clienti. Aprì prima a Liverpool, vicino ai moli, poi a Glasgow, poi a Londra al Royal Aquarium, e infine sullo Strand. Ogni mossa lo avvicinò a una clientela più ricca. Quando raggiunse lo Strand, lavorava per l'alta società britannica, ufficiali militari e membri della famiglia reale, e tatuò Re Edoardo VII. Il suo stile era a linee sottili e modellato su disegni giapponesi. Quel dettaglio distingueva il primo tatuaggio professionale britannico dal lavoro marittimo a linee audaci del Bowery americano. Riley lavorava una linea più sottile e decorativa per clienti che volevano qualcosa di più vicino al disegno che a un foglio di flash da marinaio. Non lavorò da solo quel mercato londinese. Competé con Sutherland Macdonald per la stessa clientela sociale d'élite, e loro due, insieme ad Alfred South, sono accreditati di aver stabilito lo stile di tatuaggio inglese della tarda era vittoriana. Riley appartiene a quel piccolo gruppo fondatore piuttosto che al di sopra di esso. I tre nomi siedono fianco a fianco nel registro. La storia più ripetuta su Riley è anche la meno certa. È spesso accreditato di aver brevettato una prima macchina elettrica per tatuaggi nel Regno Unito nel 1891. Quella affermazione risale a George Burchett, che disse che Riley ricevette un brevetto britannico nel dicembre 1891. Uno storico del tatuaggio non riuscì a trovare alcuna registrazione di un brevetto britannico di Riley, e Burchett potrebbe aver ricordato male il lavoro di Sutherland Macdonald. Il primo brevetto confermato per una macchina per tatuaggi in Gran Bretagna fu quello di Macdonald, concesso nel dicembre 1894. Il brevetto di Riley del 1891 dovrebbe essere letto come un'attribuzione rivendicata e non verificata, non come un fatto accertato. Una seconda affermazione si è assottigliata allo stesso modo. Riley è talvolta chiamato il mentore di George Burchett, ma il registro raggiunto supporta solo che Burchett acquistò la sua prima macchina elettrica da Riley e contribuì a portare avanti la storia del brevetto, non che Burchett fece apprendistato sotto di lui. Anche la morte di Riley è incerta. Un anno di morte del 1917 è stato riportato in resoconti precedenti, ma nessuna data di morte è documentata nelle fonti consultate, e l'anno attende un certificato vitale. Ciò che rimane saldo è la forma della vita lavorativa: un apprendista muratore di Leeds che imparò il mestiere nell'esercito, combatté due guerre e costruì una pratica a linee sottili che contribuì a portare il tatuaggio britannico nell'alta società.

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