Tatts Thomas

Nota d'archivio

Gilbert McCalop Thomas III è nato a New Orleans, Louisiana, il 13 febbraio 1901. Secondo quanto riferito, ha mostrato un talento precoce nel disegno e ha lasciato casa a quattordici anni, intorno al 1915, legandosi a circhi e carnevali itineranti. Quel mondo dell'intrattenimento itinerante ha nutrito la maggior parte dei primi tatuatori americani del ventesimo secolo. Il suo nome d'ago,"Tatts", gli fu dato mentre era al Ringling Show nel 1917, e iniziò nel midway come attrazione tatuata che divenne un praticante, il percorso standard nel mestiere in quel periodo. Si stabilì a Chicago non più tardi degli anni '20 e lavorò a South State Street, la striscia di sale giochi e burlesque della città in quella che ora è South Loop, per il resto della sua vita lì. Il suo socio di lunga data fu Ralph Ernest Johnstone (1904-1960), un tatuatore e pittore di striscioni per spettacoli secondari. I loro negozi documentati si concentravano su State Street o appena fuori: 414 South State, 430 South State (l'Hollywood Arcade), 600 South State e 13 West Harrison. Johnstone dipinse gran parte del flash che circolava sotto entrambi i loro nomi, e la stampa dell'epoca attribuiva regolarmente i suoi dipinti a Thomas. Thomas è l'insegnante documentato di Sailor Jerry. Alla fine degli anni '20, il giovane Norman Keith Collins arrivò a Chicago e Thomas gli insegnò la meccanica di una macchina per tatuaggi elettrica. I resoconti standard, tratti dal libro "Wear Your Dreams" di Don Ed Hardy del 2013 e dal Tattoo Archive, descrivono Collins che pratica su soggetti ubriachi attirati dai blocchi circostanti di Skid Row. Questo è l'evento di formazione più citato nella biografia precoce di Sailor Jerry e il punto di ingresso documentato del tatuaggio a macchina in quella che divenne la linea di Honolulu. La cornice attenta, secondo i materiali di Hardy e Sailor Jerry Ltd., è che Thomas diede a Collins la sua prima istruzione sulla macchina. Collins continuò poi attraverso l'ambiente dei marinai della costa orientale prima di stabilirsi a Honolulu verso la fine degli anni '30. L'affermazione popolare che Thomas fosse l'unico insegnante di Collins è folkloristica. Molti dei clienti di Thomas a Chicago erano marinai della Great Lakes Naval Training Station a nord della città, la stessa linea di reclutamento che in seguito definì il negozio di Phil Sparrow di Samuel Steward sulla stessa strada. Steward è documentato come aver ricevuto il suo primo tatuaggio da Thomas, un dettaglio che si trova dietro la scelta di Steward di aprire il suo salone su State Street. La striscia si trovava al punto d'incontro di tre flussi di clienti: reclute della Marina, lavoratori di carnevali itineranti e la classe operaia del Loop. All'inizio degli anni '60 Chicago alzò l'età legale per tatuarsi a ventuno anni e la maggior parte dei tatuatori di State Street lasciò la città. Thomas resistette. Alla fine del decennio è documentato mentre lavorava al 900 West Belmont con il giovane Cliff Raven (Clifford H. Ingram), e a Milwaukee al 304 West Wells Street accanto ad Amund Dietzel, il "Maestro di Milwaukee", e a Kenosha al 5108 6th Avenue con Greg May. Una fotografia ampiamente diffusa dell'Associated Press dell'11 febbraio 1967 mostra Thomas nel suo salone di Milwaukee che riflette su cinquant'anni di mestiere mentre la città si muoveva verso il suo divieto di tatuaggi del 30 giugno 1967. Morì il 1° giugno 1969. Secondo un resoconto, visitò Collins a Honolulu all'inizio dello stesso anno, sebbene quella visita si basi su una singola catena di fonti secondarie e non sia confermata in modo indipendente. Due attribuzioni a volte a lui collegate non reggono: il cognome "Vetter" non compare in alcuna fonte attendibile consultata, e l'identificazione con un "Professor Thomas" di Chicago è contestata e probabilmente una confusione con Phil Sparrow, il professore di letteratura diventato tatuatore. Thomas iniziò come uomo tatuato del circo nel 1917, quando le attrazioni secondarie erano ancora una struttura economica primaria del tatuaggio americano, e lavorò fino agli anni '60, quando Cliff Raven e la prima generazione del Rinascimento si stavano già muovendo. Poche carriere documentate coprono quella piena transizione. È il filo conduttore che collega la cultura arcade di South State Street degli anni '20 alla linea del dopoguerra delle Hawaii e alla generazione di negozi di Chicago intorno a Phil Sparrow e Cliff Raven.

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