Mai (Omai) de Ra'iatea

Note d’archive

Mai est né à Ra'iatea dans les îles de la Société vers 1751. Les sources anglaises l'appelaient Omai, une corruption de "O-Mai", bien que les universitaires préfèrent maintenant Mai. Il n'était pas noble. Il se décrivait comme un hoa, un assistant d'un chef, et le fils d'un propriétaire terrien, et la documentation primaire le place au rang de roturier plutôt qu'à la haute naissance que certaines sources prétendaient. Son île natale avait été occupée par des envahisseurs Boran avant l'arrivée des navires de Cook. Il a quitté Huahine en août 1773 à bord du HMS Adventure, commandé par Tobias Furneaux, lors du deuxième voyage de Cook. L'Adventure a atteint Londres en octobre 1774, et Mai est devenu le premier insulaire du Pacifique à visiter l'Angleterre et le deuxième à atteindre l'Europe. Le premier, Ahutoru, était un autre Ra'iatean, emmené à Paris par Bougainville en 1769. Le naturaliste Sir Joseph Banks, qui avait navigué lors du premier voyage de Cook, l'a pris en charge et l'a guidé à travers les cercles scientifiques et aristocratiques. Le roi George III l'a reçu. Ce que Londres a regardé, c'est sa peau. Mai portait des dessins polynésiens à lignes noires sur ses mains et sur son dos, et la société anglaise les a observés et en a écrit longuement. Selon un récit, c'est le cas le plus documenté du 18e siècle d'un public européen rencontrant le tatouage polynésien sur une personne vivante. L'affirmation souvent répétée selon laquelle il était tatoué sur tout le corps n'est pas étayée par la portraiture, qui montre le travail spécifiquement sur ses mains et son dos. Les images ont survécu à l'homme. Sir Joshua Reynolds a peint un Portrait d'Omai en pied vers 1776, l'une des douze œuvres que Reynolds a présentées à la huitième exposition de la Royal Academy en 1776, où elle a suscité une large acclamation. Elle plaçait Mai dans un tissu tapa polynésien et enregistrait ses tatouages. William Parry l'a peint à nouveau dans un portrait de groupe avec Banks et Daniel Solander entre 1775 et 1776. L'artiste botanique Sydney Parkinson, de l'Endeavour de Cook, avait déjà documenté le tatouage polynésien par le dessin, et Mai a mis un visage et un nom à ce que Parkinson avait esquissé. Le séjour de Mai à Londres a duré environ deux ans, de 1774 à 1776. Il est rentré chez lui lors du troisième voyage de Cook, qui a quitté en juillet 1776 et a atteint Huahine en 1777. Là, Cook lui a construit une maison de style européen et lui a laissé des meubles, des armes, un vignoble et deux garçons maoris comme serviteurs. Mai s'est installé à Huahine en novembre 1777 et y est mort vers 1779-1780, les sources se partageant entre les deux années. Ses tatouages ont continué à avoir un impact longtemps après sa mort. Sa réception à Londres a contribué à faire évoluer le sentiment européen à l'égard du tatouage, passant du stigmate criminel à la curiosité, un changement qui s'est accéléré dans les années 1790. Le portrait de Reynolds est devenu l'un des enregistrements visuels les plus précieux de ce moment. Il s'est vendu chez Sotheby's en septembre 2001 pour environ 10,3 millions de livres sterling, un record pour un Reynolds. Après une interdiction d'exportation au Royaume-Uni en 2022, où l'œuvre a été évaluée à 50 millions de livres sterling, la National Portrait Gallery de Londres et le J. Paul Getty Museum l'ont acquise conjointement, finalisant l'achat le 25 avril 2023 avec une propriété alternée entre les deux institutions. Une étude iconographique approfondie des dessins spécifiques de Mai par rapport à la tradition de Ra'iatea n'a pas été publiée dans des sources anglaises accessibles, et les descriptions du journal de Banks sur les tatouages restent à la British Library et au Natural History Museum, pas encore entièrement intégrées à la littérature sur l'histoire du tatouage. Ce qui survit, c'est un roturier de Ra'iatea dont les mains et le dos marqués sont devenus, pendant un siècle européen, le corps polynésien le plus regardé au monde.

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