James F. O'Connell

Nota d'archivio

James F. O'Connell è documentato come la prima persona tatuata esibita negli Stati Uniti. Le sue date esatte sono incerte ed è registrato come morto intorno al 1854. Ciò che è chiaro è che era una persona reale, che portava una significativa copertura di tatuaggi e che si esibì con una storia fissa almeno dai primi anni '40 dell'Ottocento. Lavorava nel circuito delle esibizioni americane all'incirca dal 1835, e già nel 1842 aveva raggiunto il palcoscenico più grande del paese. Quel palcoscenico era il Barnum's American Museum su Broadway a New York, il principale luogo di intrattenimento popolare della città antebellica. O'Connell vi apparve dal 1842 in poi. La sua proposta era una narrazione di sopravvivenza. Secondo il suo racconto, era naufragato nelle Isole Caroline in Micronesia, salvato dall'esecuzione ballando jig irlandesi per i suoi rapitori, poi tatuato da una serie di donne, l'ultima delle quali divenne sua moglie. Pubblicò il racconto nel 1845 come The Life and Adventures of James F. O'Connell, the Tattooed Man. Se i tatuaggi fossero opera autenticamente caroliniana o applicati altrove per scopi commerciali è oggetto di discussione, e il vault tratta questa figura con fiducia mista. L'ambientazione era almeno plausibile. Le Isole Caroline erano una vera cultura del tatuaggio, e il tatuaggio in Micronesia aveva funzioni sociali e cerimoniali, quindi il quadro generale di essere marchiati da donne come parte di uno scambio di spose non è impossibile. Secondo la maggior parte delle interpretazioni, i dettagli specifici furono abbelliti o inventati per lo spettacolo. La storia vendeva biglietti. Questo era il suo compito. Il libro del 1845 è importante oltre la sua accuratezza. È uno dei primi resoconti in forma di libro sul tatuaggio nella cultura popolare americana, e sopravvive come documento primario delle attitudini della metà del diciannovesimo secolo, indipendentemente da quanto sia vero. È disponibile in accesso libero presso il Public Domain Review. Qualunque cosa O'Connell abbia esagerato su se stesso, il testo fissa un registro di come il tatuaggio veniva confezionato e venduto a un pubblico americano durante la sua vita. Il suo contributo duraturo fu il modello. O'Connell stabilì il modello della storia involontaria del tatuaggio nel Pacifico, il viaggiatore catturato marchiato contro la sua volontà in qualche oceano lontano, e quel modello fu riciclato dagli artisti che vennero dopo di lui. Nel 1873 il Capitano George Costentenus, presentato come un principe greco tatuato, succedette a O'Connell nella rotazione Barnum con una variante dei tartari cinesi della stessa narrazione di base. Nora Hildebrandt seguì nel 1882 con una versione della coercizione paterna della storia del tatuaggio forzato. La cornice della falsa coercizione tenne finché le donne tatuate degli anni '20 non la abbandonarono in gran parte. La genealogia passa direttamente attraverso di lui. O'Connell nel 1842, Costentenus nel 1873, Nora Hildebrandt nel 1882, poi Artoria Gibbons e le successive donne tatuate. Nora era la figlia di Martin Hildebrandt, il tatuatore di New York la cui linea si trova all'estremità del vero commercio di lavoro della stessa epoca. Comprendere la tradizione americana delle persone tatuate da fiera significa iniziare con O'Connell, perché è da lì che inizia. La sua importanza è storica piuttosto che artistica. Non lasciò una scuola di tatuaggio né un corpus di flash. È documentato con fiducia mista, la sua biografia solo parzialmente recuperabile, e molto di ciò che disse su se stesso era in vendita. Ma la categoria che aprì, il corpo tatuato come attrazione americana a pagamento con una storia allegata, gli sopravvisse per decenni e plasmò il modo in cui il pubblico incontrò il tatuaggio molto prima che il mestiere si stabilizzasse negli studi. Quando si ritirò dalle esibizioni intorno al 1854, aveva già costruito il modello su cui gli altri avrebbero lavorato.

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