Maud Wagner

Nota d'archivio

Maud Stevens nacque il 12 febbraio 1877 a Emporia, Kansas, capoluogo della contea di Lyon, da David Van Bran Stevens e Sarah Jane McGee. La sua famiglia si era stabilita nella zona di Emporia nel 1867 e rimase nelle contee di Lyon e Chase per il resto della loro vita. Maud partì giovane. Lavorò nel circuito dei circhi itineranti come acrobata e contorsionista, un corpo già addestrato a esibirsi prima ancora di essere tatuato. La svolta avvenne alla Louisiana Purchase Exposition, la Fiera Mondiale di St. Louis del 1904. Lì incontrò Gus Wagner, un marinaio pesantemente tatuato che aveva imparato il lavoro a mano da praticanti non occidentali in Borneo, Giava, Australia e Giappone in un viaggio dal 1898 al 1902, e che si pubblicizzava come l'uomo più artisticamente segnato d'America. Maud accettò un appuntamento in cambio di una lezione di tatuaggio. La lezione divenne un apprendistato, e l'apprendistato divenne un matrimonio. Lei e Gus si sposarono il 3 ottobre 1904, lo stesso anno in cui si incontrarono. Gus le insegnò il metodo a mano che chiamava hokey-pokey, e i due mantennero la linea su di esso. Furono tra gli ultimi tatuatori professionisti in America a operare interamente a mano, rifiutando la macchina elettrica per tatuaggi che era diventata lo standard del mestiere negli anni '90 dell'Ottocento e 1900 dopo il brevetto di Samuel O'Reilly del 1891. Il loro circuito attraversava teatri di vaudeville, fiere di contea, sale giochi e carnevali itineranti attraverso l'interno americano, dove lavoravano sia come attrazioni tatuate che come tatuatori professionisti. Quel circuito è la silenziosa importanza di Maud Wagner. Il tatuaggio commerciale americano era cresciuto nelle città portuali, sul Bowery e nei cantieri navali, sui corpi dei marinai. I Wagner lo portarono nell'entroterra. Attraverso fiere e sale giochi di piccole città portarono il mestiere nell'interno americano, lontano dalla costa, davanti a un pubblico che non aveva mai visto un tatuatore professionista. L'immagine canonica di lei risale al 1907, un ritratto a mezzo busto scattato alla The Plaza Gallery di Los Angeles, California, con le braccia e il petto coperti di lavoro. L'originale è conservato alla Library of Congress, cataloghi 2002724032 e 2006687059. È una delle immagini più riprodotte nella storia del tatuaggio americano e rimane la fotografia d'epoca canonica di una donna tatuata americana dell'inizio del XX secolo. Una datazione che colloca la seduta sul Bowery nel 1907 non è supportata. Il catalogo la colloca saldamente a Los Angeles. Maud e Gus ebbero una figlia, Lotteva, nata intorno al 1909, che iniziò a tatuare all'età di nove anni nel 1919 usando lo stesso metodo a mano. Lotteva non portava tatuaggi. Secondo un resoconto, Maud proibì a Gus di tatuare la loro figlia. Lotteva mantenne vivo il metodo di famiglia a mano per il resto della sua vita, e il suo ultimo tatuaggio, nel 1983, fu una rosa che diede a Don Ed Hardy. Quel singolo filo, Gus a Maud a Lotteva a Hardy, è una delle più lunghe linee ininterrotte di tatuaggio americano non a macchina del XX secolo. Gus morì nel 1941. Maud continuò, e morì di cancro il 30 gennaio 1961, a casa di Lotteva a Lawton, Oklahoma, all'età di ottantatré anni. È canonicamente la prima artista del tatuaggio femminile ampiamente documentata negli Stati Uniti. L'affermazione più forte, la prima tatuatrice in assoluto, è un'esagerazione. Le donne tatuavano nelle tradizioni polinesiane, giapponesi e nordafricane amazigh molto prima di lei. La cornice americana qualificata è quella che regge, ed è sufficiente. Maud Wagner è la figura fondante del registro delle donne nel tatuaggio americano, l'ancora rispetto alla quale viene misurata la successiva linea di Mildred Hull e altre.

Lignaggio

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