Mai (Omai) de Ra'iatea

Nota de archivo

Mai nació en Ra'iatea en las Islas de la Sociedad alrededor de 1751. Las fuentes inglesas lo llamaron Omai, una corrupción de "O-Mai", aunque los eruditos ahora prefieren Mai. No era noble. Se describió a sí mismo como un hoa, un asistente de un jefe, e hijo de un terrateniente, y la documentación primaria lo sitúa en rango de plebeyo en lugar de la alta cuna que algunas cuentas afirmaban. Su isla natal había sido ocupada por invasores boranes antes de que llegaran los barcos de Cook. Salió de Huahine en agosto de 1773 a bordo del HMS Adventure, comandado por Tobias Furneaux, durante el Segundo Viaje de Cook. El Adventure llegó a Londres en octubre de 1774, y Mai se convirtió en el primer isleño del Pacífico en visitar Inglaterra y el segundo en llegar a Europa. El primero, Ahutoru, fue otro Ra'iateano, llevado a París por Bougainville en 1769. El naturalista Sir Joseph Banks, que había navegado en el Primer Viaje de Cook, lo acogió y lo guió a través de círculos científicos y aristocráticos. El Rey Jorge III lo recibió. Lo que Londres observó fue su piel. Mai llevaba diseños polinesios de línea negra en sus manos y en la espalda, y la sociedad inglesa los observó y escribió sobre ellos extensamente. Según una cuenta, este es el caso más documentado del siglo XVIII de una audiencia europea que se encuentra con el tatuaje polinesio en una persona viva. La afirmación repetida con frecuencia de que estaba tatuado en todo el cuerpo no está respaldada por la retratística, que muestra el trabajo específicamente en sus manos y espalda. Las imágenes sobrevivieron al hombre. Sir Joshua Reynolds pintó un Retrato de Omai de cuerpo entero alrededor de 1776, una de las doce obras que Reynolds expuso en la octava exposición de la Royal Academy en 1776, donde atrajo una gran aclamación. Lo situó en tela de tapa polinesia y registró sus tatuajes. William Parry lo pintó de nuevo en un retrato grupal con Banks y Daniel Solander entre 1775 y 1776. El artista botánico Sydney Parkinson, del Endeavour de Cook, ya había documentado el tatuaje polinesio mediante dibujos, y Mai puso rostro y nombre a lo que Parkinson había esbozado. La estancia de Mai en Londres duró unos dos años, de 1774 a 1776. Regresó a casa en el Tercer Viaje de Cook, que partió en julio de 1776 y llegó a Huahine en 1777. Allí Cook le construyó una casa de estilo europeo y le dejó muebles, armas, un viñedo y dos muchachos maoríes como sirvientes. Mai se estableció en Huahine en noviembre de 1777 y murió allí alrededor de 1779 a 1780, con fuentes divididas entre los dos años. Sus tatuajes siguieron funcionando mucho después de su muerte. Su recepción en Londres ayudó a cambiar la percepción europea sobre el tatuaje, alejándola del estigma criminal y hacia la curiosidad, un cambio que se aceleró en la década de 1790. El retrato de Reynolds se convirtió en uno de los registros visuales más valiosos de ese momento. Se vendió en Sotheby's en septiembre de 2001 por unos 10,3 millones de libras, un récord para un Reynolds. Después de una prohibición de exportación del Reino Unido en 2022, donde la obra fue valorada en 50 millones de libras, la National Portrait Gallery de Londres y el J. Paul Getty Museum la adquirieron conjuntamente, completando la compra el 25 de abril de 2023 con propiedad alternada entre las dos instituciones. No se ha publicado un estudio iconográfico profundo de los diseños específicos de Mai en contra de la tradición de Ra'iatea en fuentes accesibles en inglés, y las propias descripciones de Banks de los tatuajes permanecen en la Biblioteca Británica y el Museo de Historia Natural, aún no completamente leídas en la literatura sobre historia del tatuaje. Lo que sobrevive es un plebeyo de Ra'iatea cuyas manos y espalda marcadas se convirtieron, durante un siglo europeo, en el cuerpo polinesio más observado del mundo.

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