Joseph Banks

Nota d'archivio

Joseph Banks era il ricco giovane naturalista del primo viaggio nel Pacifico di James Cook, e il suo diario si rivelò il documento che diede alla lingua inglese la parola per tatuaggio. Nacque nel 1743 e morì nel 1820. Quando la HMS Endeavour ancorò nella Baia di Matavai a Tahiti da aprile a luglio 1769, Banks era lì per raccogliere piante e osservare. Ciò che scrisse sulla pelle segnata sopravvisse alla maggior parte della botanica. Banks osservò attentamente la pratica tahitiana e la registrò come un'arte e una cultura, non una curiosità. Descrisse la tecnica, il significato sociale e le persone che facevano il lavoro. La sua voce del diario del 5 luglio 1769 contiene il primo uso scritto conosciuto di "tattow" in inglese, adattato dalla parola polinesiana tatau, che significa colpire o segnare. Quello è il punto di svolta etimologico della storia globale del tatuaggio, e si trova nel registro giornaliero di un naturalista. La parola era importante perché l'Europa non aveva una parola. Prima del 1769, le lingue europee descrivevano la pratica variamente come pungere, segnare o macchiare, senza un termine unico per definirla. L'adozione di tatau da parte di Banks diede all'Occidente un vocabolario comune. Quel singolo pezzo di linguaggio è ciò che in seguito permise alla pratica di viaggiare ed essere discussa tra le culture che raggiunse, dai ponti del Pacifico alle botteghe del Bowery. Banks non lavorò da solo alla documentazione. L'artista botanico Sydney Parkinson, anch'egli a bordo dell'Endeavour, documentò visivamente il tatuaggio tahitiano, quindi il resoconto scritto e quello disegnato si supportano a vicenda. Parkinson pubblicò A Journal of a Voyage to the South Seas nel 1773. Tra il diario e i disegni, l'incontro di Tahiti del 1769 è uno dei primi contatti tra Europa e una tradizione vivente di tatuaggi polinesiani meglio documentati. Il manoscritto di Banks, The Endeavour Journal of Joseph Banks, 1768-1771, è conservato presso la State Library of New South Wales, con una trascrizione pubblicamente disponibile. Quella traccia cartacea è il motivo per cui l'affermazione può essere datata al giorno piuttosto che al decennio. Il diario è la fonte, la voce è il 5 luglio 1769, e il luogo è la Baia di Matavai, vicino al posto di osservazione che la spedizione chiamò Fort Venus. La sua influenza non finì con il diario. Tornato a Londra, Banks presentò l'uomo di Ra'iatea Mai, conosciuto in inglese come Omai, alla società britannica dopo che Mai arrivò nel 1774 su una nave del secondo viaggio di Cook. Le mani e la schiena tatuate di Mai divennero l'esempio più visibile di tatuaggio polinesiano nella società europea del XVIII secolo, e Banks fu al centro anche di quella ricezione. Il naturalista che per primo scrisse la parola contribuì anche a mettere un isolano del Pacifico tatuato davanti a Giorgio III. Banks non era un tatuatore. Era l'osservatore il cui taccuino, più di ogni singolo ago, fissò la parola e la prima seria descrizione europea dell'arte. La linea che va da Tahiti nel 1769 al modo in cui il mondo intero ora dice "tattoo" passa dritta attraverso il diario di Joseph Banks.

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