Mai (Omai) di Ra'iatea

Nota d'archivio

Mai nacque a Ra'iatea nelle Isole della Società intorno al 1751. Le fonti inglesi lo chiamavano Omai, una corruzione di "O-Mai", sebbene gli studiosi ora preferiscano Mai. Non era nobile. Si descrisse come un hoa, un attendente di un capo, e figlio di un proprietario terriero, e la documentazione primaria lo colloca a rango di popolano piuttosto che di alta nascita come alcune cronache affermavano. La sua isola natale era stata occupata da invasori Borani prima dell'arrivo delle navi di Cook. Lasciò Huahine nell'agosto 1773 a bordo della HMS Adventure, comandata da Tobias Furneaux, durante il Secondo Viaggio di Cook. L'Adventure raggiunse Londra nell'ottobre 1774, e Mai divenne il primo isolano del Pacifico a visitare l'Inghilterra e il secondo a raggiungere l'Europa. Il primo, Ahutoru, era un altro Ra'iateano, portato a Parigi da Bougainville nel 1769. Il naturalista Sir Joseph Banks, che aveva navigato nel Primo Viaggio di Cook, lo prese sotto la sua ala e lo guidò attraverso circoli scientifici e aristocratici. Re Giorgio III lo ricevette. Ciò che Londra osservò fu la sua pelle. Mai portava disegni polinesiani a linea nera sulle mani e sulla schiena, e la società inglese li osservò e ne scrisse a lungo. Secondo una cronaca, questo è il caso più documentato del XVIII secolo di un pubblico europeo che incontra il tatuaggio polinesiano su una persona vivente. L'affermazione spesso ripetuta che fosse tatuato su tutto il corpo non è supportata dalla ritrattistica, che mostra il lavoro specificamente sulle sue mani e sulla schiena. Le immagini sopravvissero all'uomo. Sir Joshua Reynolds dipinse un Ritratto a figura intera di Omai intorno al 1776, una delle dodici opere che Reynolds espose all'ottava mostra della Royal Academy nel 1776, dove riscosse ampio successo. Raffigurò Mai in abiti di tapa polinesiana e registrò i suoi tatuaggi. William Parry lo dipinse di nuovo in un ritratto di gruppo con Banks e Daniel Solander tra il 1775 e il 1776. L'artista botanico Sydney Parkinson, dell'Endeavour di Cook, aveva già documentato il tatuaggio polinesiano disegnando, e Mai diede un volto e un nome a ciò che Parkinson aveva schizzato. Il soggiorno londinese di Mai durò circa due anni, dal 1774 al 1776. Tornò a casa con il Terzo Viaggio di Cook, che salpò nel luglio 1776 e raggiunse Huahine nel 1777. Lì Cook gli costruì una casa in stile europeo e gli lasciò mobili, armi, una vigna e due ragazzi Maori come servitori. Mai si stabilì a Huahine nel novembre 1777 e morì lì intorno al 1779-1780, con le fonti divise tra i due anni. I suoi tatuaggi continuarono a svolgere un ruolo a lungo dopo la sua morte. La sua ricezione a Londra contribuì a spostare il sentimento europeo nei confronti del tatuaggio dallo stigma criminale alla curiosità, un cambiamento che accelerò negli anni '90 del Settecento. Il ritratto di Reynolds divenne una delle più preziose registrazioni visive di quel momento. Fu venduto da Sotheby's nel settembre 2001 per circa 10,3 milioni di sterline, un record per un Reynolds. Dopo un divieto di esportazione nel Regno Unito nel 2022, quando l'opera fu valutata 50 milioni di sterline, la National Portrait Gallery di Londra e il J. Paul Getty Museum la acquistarono congiuntamente, completando l'acquisto il 25 aprile 2023 con proprietà alternata tra le due istituzioni. Un profondo studio iconografico dei disegni specifici di Mai rispetto alla tradizione di Ra'iatea non è stato pubblicato in fonti accessibili in inglese, e le descrizioni dei tatuaggi nel diario di Banks rimangono alla British Library e al Natural History Museum, non ancora pienamente integrate nella letteratura sulla storia del tatuaggio. Ciò che sopravvive è un popolano di Ra'iatea le cui mani e schiena tatuate divennero, per un secolo europeo, il corpo polinesiano più osservato al mondo.

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