Michael McCabe

Nota d'archivio

Michael McCabe si avvicinò al tatuaggio attraverso l'antropologia. Nel 1976, nei suoi primi vent'anni e studiando la materia, incontrò un uomo pesantemente tatuato di nome Dennis fuori dal Bowery Hotel nel Lower Manhattan e gli chiese di raccontare dei suoi tatuaggi. Quella singola conversazione diede la direzione al suo lavoro. Iniziò a seguire nomi e indirizzi, tracciando artisti e le persone che erano state nelle loro sedie, e il progetto crebbe nel corso dei decenni. Il mestiere che cercava di documentare non si apriva facilmente. Il tatuaggio a New York City era insulare, guardato a vista e competitivo, ed era illegale dal 1961. Per far parlare i veterani, McCabe iniziò a tatuare lui stesso, lavorando come tatuatore praticante in città negli anni '80. Essere un collega praticante fu ciò che aprì la porta. Artisti che non avrebbero parlato con uno scrittore esterno condivisero le loro storie e la loro conoscenza del mestiere con un uomo che teneva una macchina per vivere. Il suo metodo era la storia orale. In oltre dieci anni, dagli anni '80 agli anni '90, McCabe utilizzò registratori vocali per intervistare gli ultimi esponenti della scena newyorkese di inizio-metà ventesimo secolo. Accoppiò le trascrizioni verbatim con fotografie di negozi e artisti e con riproduzioni di fogli flash dipinti a mano, biglietti da visita e la piccola effimera tecnica che di solito viene buttata via. Stava salvando la traccia cartacea tanto quanto le conversazioni. Il risultato fu New York City Tattoo: The Oral History of an Urban Art, pubblicato nel 1997 da Hardy Marks Publications. Don Ed Hardy, che fondò la casa editrice, progettò e curò il volume. Il romanziere Hubert Selby Jr., autore di Last Exit to Brooklyn, scrisse l'introduzione, adattando il Bowery grezzo e operaio a una cornice letteraria. Una riedizione con materiale ampliato seguì nel 2013. La tempistica della prima edizione è il punto cruciale. Il libro uscì nel 1997, lo stesso anno in cui il consiglio comunale votò per legalizzare nuovamente il tatuaggio, il che lo rese il ponte tra il passato del Bowery e il presente legale. Il divieto che documentava era durato trentasei anni. Nell'ottobre 1961 il Dipartimento della Salute di New York City mise fuori legge il tatuaggio, ufficialmente per un focolaio di epatite B. Gli storici registrano che la motivazione più forte fu ripulire l'immagine della città in vista della Fiera Mondiale del 1964. Per trentasei anni il lavoro fu un reato minore, spinto in soffitte, retrobottega e appartamenti chiusi. Il libro di McCabe contiene le persone che continuarono a lavorare durante quel periodo. Thom deVita lavorò clandestinamente da un appartamento in East 4th Street. Tony Polito gestiva un negozio clandestino a Crown Heights dietro vetri antiproiettile. Charlie Wagner era stato il padre del Chatham Square del vecchio commercio del Bowery, e Mildred Hull la prima tatuatrice di spicco in città. McCabe non si fermò a un libro. Scrisse Kustom Japan nel 2008 per Hardy Marks, sulla cultura delle auto personalizzate giapponesi, e Tattooing New York City: Style and Continuity in a Changing Art Form per Schiffer. Nel 2017 ha fatto parte di un comitato di studiosi e consulenti per la mostra Tattooed New York presso la New-York Historical Society. In circa trent'anni di scrittura e conferenze, questa è la forma del suo contributo. Non il lavoro sulla pelle, ma il registro della scena, catturato nella stretta finestra prima che i vecchi artisti morissero e cadesse il divieto che avevano superato.

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