Mai (Omai) de Ra'iatea

Nota de arquivo

Mai nasceu em Ra'iatea, nas Ilhas da Sociedade, por volta de 1751. Fontes inglesas chamavam-lhe Omai, uma corrupção de "O-Mai", embora os académicos prefiram agora Mai. Ele não era nobre. Descreveu-se como um hoa, um atendente de um chefe, e filho de um proprietário de terras, e a documentação primária coloca-o em posição de plebeu em vez da alta nobreza que algumas contas alegavam. A sua ilha natal tinha sido ocupada por invasores Boran antes da chegada dos navios de Cook. Ele deixou Huahine em agosto de 1773 a bordo do HMS Adventure, comandado por Tobias Furneaux, durante a Segunda Viagem de Cook. O Adventure chegou a Londres em outubro de 1774, e Mai tornou-se o primeiro ilhéu do Pacífico a visitar a Inglaterra e o segundo a chegar à Europa. O primeiro, Ahutoru, era outro Ra'iateano, levado para Paris por Bougainville em 1769. O naturalista Sir Joseph Banks, que tinha navegado na Primeira Viagem de Cook, acolheu-o e guiou-o por círculos científicos e aristocráticos. O Rei George III recebeu-o. O que Londres observou foi a sua pele. Mai usava desenhos polinésios de linha preta nas mãos e nas costas, e a sociedade inglesa observou-os e escreveu sobre eles extensivamente. Segundo uma conta, este é o caso mais documentado do século XVIII de um público europeu a encontrar tatuagem polinésia numa pessoa viva. A alegação frequentemente repetida de que ele estava tatuado em todo o corpo não é suportada pela retratação, que mostra o trabalho especificamente nas suas mãos e costas. As imagens sobreviveram ao homem. Sir Joshua Reynolds pintou um Retrato de Omai a corpo inteiro por volta de 1776, uma de doze obras que Reynolds exibiu na oitava exposição da Royal Academy em 1776, onde atraiu grande aclamação. Colocou Mai em tecido tapa polinésio e registou as suas tatuagens. William Parry pintou-o novamente num retrato de grupo com Banks e Daniel Solander entre 1775 e 1776. O artista botânico Sydney Parkinson, do Endeavour de Cook, já tinha documentado a tatuagem polinésia através de desenhos, e Mai deu uma cara e um nome ao que Parkinson tinha esboçado. A estadia de Mai em Londres durou cerca de dois anos, de 1774 a 1776. Ele voltou para casa na Terceira Viagem de Cook, que partiu em julho de 1776 e chegou a Huahine em 1777. Lá Cook construiu-lhe uma casa de estilo europeu e deixou-lhe mobília, armas, uma vinha e dois rapazes Maori como servos. Mai estabeleceu-se em Huahine em novembro de 1777 e morreu lá por volta de 1779 a 1780, com as fontes a dividirem-se entre os dois anos. As suas tatuagens continuaram a ter efeito muito depois da sua morte. A sua receção em Londres ajudou a impulsionar o sentimento europeu sobre tatuagem, afastando-a do estigma criminal e aproximando-a da curiosidade, uma mudança que se acelerou nos anos 1790. O retrato de Reynolds tornou-se um dos registos visuais mais valiosos desse momento. Foi vendido na Sotheby's em setembro de 2001 por cerca de 10,3 milhões de libras, um recorde para um Reynolds. Após uma proibição de exportação do Reino Unido em 2022, onde a obra foi avaliada em 50 milhões de libras, a National Portrait Gallery em Londres e o J. Paul Getty Museum adquiriram-na conjuntamente, completando a compra em 25 de abril de 2023 com propriedade alternada entre as duas instituições. Um estudo iconográfico aprofundado dos desenhos específicos de Mai contra a tradição Ra'iateana não foi publicado em fontes acessíveis em inglês, e as próprias descrições de Banks das tatuagens permanecem na British Library e no Natural History Museum, ainda não totalmente lidas na literatura sobre história da tatuagem. O que sobrevive é um plebeu Ra'iateano cujas mãos e costas marcadas se tornaram, para um século europeu, o corpo polinésio mais observado do mundo.

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