Artoria Gibbons

Nota d'archivio

Anna Mae Burlingston nacque il 16 luglio 1893 a Linwood, Wisconsin. Sposò il tatuatore Charles "Red" Gibbons intorno al 1912, prese il nome d'arte Artoria Gibbons e trascorse il resto della sua vita lavorativa come attrazione da fiera tatuata. The Tattoo Archive la cita chiaramente su chi realizzò il lavoro. "Mio marito ha fatto ognuno di essi." Red Gibbons le realizzò l'intero body suit, e lei lo portò in giro per il paese per i successivi tre decenni e mezzo. La carriera si svolse sotto i più grandi tendoni d'America. Si esibì con il Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus dal 1921 al 1923, l'operazione circense più grande e prestigiosa degli Stati Uniti, poi con l'Hagenbeck-Wallace Circus nel 1924. Il suo lavoro nelle fiere e nei luna park continuò almeno fino alla fine degli anni '30. Al culmine della sua popolarità negli anni '20, fu annunciata come la donna più tatuata del mondo, e comandava le tariffe più alte nella sua categoria di performance. L'atto seguiva il formato standard dell'attrazione tatuata. Esponeva il lavoro, spesso narrando l'origine o il significato dei singoli disegni, e manteneva una persona che bilanciava l'esotico con il rispettabile. Quel formato aveva una discendenza alle spalle. La tradizione della donna tatuata iniziò negli anni '80 dell'Ottocento con Nora Hildebrandt e l'artista annunciata come Captain George Costentenus, entrambi basati sulla narrazione del tatuaggio involontario, una storia di cattività per spiegare i segni. Gibbons si trovò al culmine commerciale del genere che avevano iniziato, lavorando nello stesso circuito una generazione dopo come professionista raffinata. Il denaro è la parte che vale la pena conservare. Le donne tatuate della sua epoca guadagnavano salari ben superiori a quanto le donne della classe operaia potessero guadagnare nel lavoro convenzionale, un punto sollevato dagli studiosi della cultura delle fiere. Al culmine della tradizione, le donne tatuate di maggior successo guadagnavano più dei loro omologhi uomini tatuati, invertendo la gerarchia salariale standard del periodo. Per una donna della classe operaia negli anni '20, un body suit tatuato era una via per una sorta di indipendenza finanziaria che i lavori ordinari non offrivano. Quell'indipendenza aveva il costo di una costante trasgressione, che era anche l'attrazione. Una donna completamente tatuata violava le norme di genere vittoriane e dell'inizio del XX secolo su diversi fronti contemporaneamente. Esponeva il suo corpo semi-nuda. Portava segni permanenti su di esso. Traeva profitto dall'esposizione. Alcuni storici leggono le donne tatuate di maggior successo come figure precoci di una forma specificamente femminile di agenzia economica attraverso l'autonomia corporea, donne che trasformarono lo spettacolo dei propri corpi in un mestiere redditizio. Gibbons lavorò negli stessi anni di Maud Stevens Wagner e Gus Wagner, la coppia marito-moglie che portò il tatuaggio a mano nell'entroterra americano. Le due donne si trovano su lati opposti dello stesso registro. Wagner era una tatuatrice professionista oltre che un'artista tatuata. Gibbons era l'attrazione, il suo body suit realizzato interamente da suo marito Red, e lei spinse quel ruolo al vertice della sua scala salariale. Il picco che raggiunse segna la piena fioritura commerciale di una tradizione iniziata con Hildebrandt e Costentenus quarant'anni prima. La tradizione non le sopravvisse di molto. Le fiere declinarono dopo la metà del XX secolo sotto la pressione della televisione, che democratizzò l'intrattenimento visivo, del discorso sui diritti civili, che riformulò il freak show come sfruttamento, e della mainstreamizzazione della cultura del tatuaggio dagli anni '70 in poi. Anna Mae Burlingston morì il 18 marzo 1985, all'età di novantuno anni. L'American National Biography la elenca con il suo nome d'arte, Gibbons, Artoria, donna tatuata, il genere di cui era al vertice.

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